Целитель

Вскоре полет привел Шпиона в порт, где обогнув очередное складское помещение, он вылетел к пристани. У пристани висело то самое большое облако, которое он видел в своих снах. Облако имело правильную ячеистую структуру. Из большого облака вылетали потоки малых облачков и рассеивались по городу, другие наоборот возвращались к нему. Поток, за которым следовал Шпион, влился в общее тело. Большое облако медленно изменило свою форму и приняло вид человеческого лица. Человеческим оно было лишь по облику, но ничего человеческого в нем не было. Оно было древним и злобным. Это лицо знало все пороки человечества и было виновно в большинстве из них. Открыв глаза, лицо посмотрело на Шпиона и хищно улыбнулось. Одновременно по краям лица выросли подобия лап и устремились к нему. Шпион попытался скрыться, но лапы росли слишком быстро и они схватили его. Ледяной холод передался Старику от Шпиона. Он пытался вырваться, но тщетно. Здесь он был бессилен. Лапы начали врастать обратно в лицо, которое стало расплываться и превращаться в предыдущую бесформенную ячеистую структуру. Старику было страшно смотреть на то как его тянет внутрь и еще страшнее было увидеть что там внутри. Hо он знал, что он должен увидеть это создание, должен разобраться в его сути, даже ценой потери части себя. Скрепя сердце, он перестал вырываться и расслабился. Руки на мгновение остановились, существо удивилось такой перемене. Шпион воспользовался этим замешательством и, вырвавшись из захвата, стрелой впился в тело существа и вошел внутрь. Внутри было темно, пусто и очень холодно. Были еще какие-то спутанные ощущения затаенной злобы жажды мести, но Старик не успел в них толком разобраться. Облако изнутри накинулось на Шпиона и поглотило его.

Вздрогнув, Старик очнулся. Возле него сидел Хэнк и мелко дрожал. Увидев, что Старик открыл глаза, он тут же бросился его обнимать. Старик в ответ обнял Хэнка и устало вздохнул.

Следующие двадцать дней город стал полем боя для Старика и Хранителей. Старик оставался в обороне, в то время как Хранители постоянно направляли небольшие отряды облачков для атаки. Атаковались ничего не подозревающие люди. Часть из них приходила к нему, к этому времени он уже был известен по всему городу и к нему приходили не только бездомные и нищие. Большинство же погибало, а причина смерти так и оставалась невыясненной. Город был в панике. Через два дня после официального объявления о появлении неизвестной эпидемии, город был объявлен на карантинном положении. Более того, город окружили военные, чтобы никто не покинул город и не распространил эпидемию дальше. Впрочем, обо всем этом Старик узнал гораздо позже, так как в эти дни он был занят увеличившимся потоком больных. В ставшее редким свободное время он рассылал своих Шпионов по разным точкам города и выслеживал отряды Хранителей. С каждым днем он чувствовал себя сильнее и его Шпионы теперь уже могли вполне самостоятельно бороться с облачками. Ощущение раздвоения, от которого раньше тошнило и кружилась голова, прошло. Более того, он уже научился управлять одновременно пятью-шестью Шпионами. Это конечно создавало серьезные проблемы Хранителям, но они, по подсчетам Старика, выпускали в три раза больше отрядов. Старик не мог уничтожить облачка, однако после каждой встречи со Шпионом, им приходилось ретироваться и возвращаться на долгое время к Хранителям.

Старик больше не подлетал к порту, так как не чувствовал себя готовым к открытой схватке с Хранителями. Его мысли занимали те смутные ощущения, что он успел получить находясь какие-то мгновения внутри облака, у Хранителей. Ему казалось, что разгадка кроется где-то совсем рядом, надо лишь правильно разобраться во всех ощущениях. Hо как он ни пытался, кроме чувства древности и холода он больше ничего не мог различить. От этих мыслей он уставал больше, чем от лечения или схваток с облачками.

Сны приходили с завидным постоянством каждый вечер, иногда и днем, когда Старик сильно уставал. В этих снах всегда присутствовал Роджер и они обменивались мнениями о том, что происходит в городе и чего еще можно ждать от Хранителей.

- Пока ты сдерживаешь их напор - сказал Роджер. - Hо с каждой новой жертвой они становятся сильнее. Вскоре они решат, что достаточно сильны для схватки с тобой.

- Ты хочешь сказать, что они меня бояться? - удивился Старик.

- Да. Они не знают, что ты уже можешь, но увиденное их похоже впечатлило. Эти отряды, что они рассылают по городу, всего лишь проверка для тебя. Они прощупывают твои слабые стороны, пытаются найти пределы твоим возможностям. Когда они найдут их, они будут готовы к схватке.

- А что собой представляет схватка?

- Каждый раз это что-то новое. Hаверное это зависит от Целителя и его уязвимостей. В этом можешь полагаться на них, они всегда выберут самые неудобные для тебя условия.

- Скажи, что они выбрали для тебя?