Целители. Начало пути

— Этот закон тормозит развитие. Всего. Государства, науки, финансов. Всего… Возьми того же Крафа. Таким, как он, гордился бы любая аристократическая фамилия. Будь он признанным сыном. Гениальный в будущем маг, с правильным характером. Да, дурным, но все аристократы такие… А так, что? Запихнули парня в глушь и растили как придётся. Ладно характер и магия, их не заткнёшь. А остальное? Он совершенно не умеет справляться с собой, ставить цели и достигать их. Он даже меч не умеет держать в руках!.. Его обрекли на участь жалкого лекаря! Который будет получать в зубы только потому, что он одарён больше, чем те аристократы, кому он вынужден будет служить!

Нел едва рот не открыла:

— Ты сочувствуешь ему?

Дастон снова скрестил руки на груди, поёжился:

— Почему бы и нет?.. Я ставлю себя на место противников. Всегда. И я представил себя на его месте… Кошмар… Он никогда не станет тем, кем мог бы… Он, быть может, потому и прицепился к тебе. Пожелал девушку, право на которую он мог бы иметь, будь он законным сыном. Протест, одним словом…

Нел разозлилась:

— Брось своё лицемерное сокрушение, Дастон! Ты издеваешься над ним уже два месяца!..

Он и не отрицал. Заявил спокойно:

— А как ещё я могу в данном случае указать ему на то, что он полез не туда и не к той?.. Краф, признаться, приятно удивил меня. Он оказался бойцом, во всех смыслах. И учится.

— Ты больной, Дастон! — воскликнула Нел, невольно. — Тебя что, заводит сопротивление? Ты, может, и ко мне привязался только поэтому?

Дастон кивнул, подтверждая. И чопорно ответил:

— Не только поэтому. Но, да. На мой взгляд, то, что разумный не соглашается с тем местом, что определила ему судьба или люди, свидетельствует о его неординарности. Таких есть за что уважать.

Нел фыркнула:

— Ты рассуждаешь как самые оторванные от реальности "отверженные"! Почему тогда ведёшь себя так, как ведёшь? И окружаешь себя всем этим сбродом?

Дастон снова улыбнулся ей улыбкой мудрого дядюшки:

— Выживание, Нелли Тал. Сила, ум, власть и деньги, — вот всё, что признаёт наш мир. Я родился наверху. И хочу там остаться. Ещё и упрочить положение своё и своих потомков… А насчёт сброда… Они верны. Ими можно управлять. Думающими управлять намного сложнее. Возьми Варнера. Да, друзья уважают его. Но ему всегда придётся доказывать, что именно он — вожак. Мне не придётся…

Он не дал ей прокомментировать это возмутительное заявление. Оттолкнулся от камня, подошёл ближе, и Нел пришлось приложить усилие, чтобы не отодвинуться, а остаться сидеть в той же расслабленной позе. Кажется, он переходит к "основной" части разговора… Дастон светски улыбнулся:

— Оставим эти неоднозначные вопросы пока, и перейдём к тому, зачем я пригласил тебя сюда таким мало почтительным образом…

Нел нахохлилась и ничего не ответила. Что скажешь?.. Готовилась. К чему? Непонятно пока… Но готовилась. И рассматривала своего недруга.

Видно, что он привык говорить на публике. И приказывать. Ни тебе нервозности, ни суетливых движений. Прекрасно владеет собой! И отлично излагает мысли. Очень неприятные для неё…

— Итак. Ты быть может задаёшься вопросом, почему я занялся обсуждением подобных вопросов пусть и на своеобразном, но свидании?.. Я допустил эту вольность намеренно, не только потому, что приятно поговорить с тем, кто понимает тебя… Я хотел показать, что уважаю тебя. Ты умна, сильна и неуправляема. Пусть ты нестабильна, но ты справишься. И будешь сильным, полноценным магом потому, что магия — это продолжение нас.

Нел с трудом держала лицо. Услышать слова поддержки от Дастона?.. Что может быть абсурднее!.. Он сухо улыбнулся и продолжил:

— Оставим комплименты пока и перейдём к неприятной части. Я не буду юлить. Буду говорить прямо… Думаю, ты поняла уже, что я не умею отступать… А значит, чтобы "отвязаться" от меня, тебе пришлось бы меня убить. Вряд-ли тебе это удастся. По многим причинам… А значит, исход будет другим… Я получу тебя так или иначе… Поэтому я и хотел обсудить условия ещё тут, "на берегу".

Чего-то подобного Нел и ожидала. Потому она не стала тратить время на восклицания, вроде "никогда" и "ты меня не получишь". Сосредоточилась на другом:

— Зачем я тебе?

Так же прямо, как только что он. Он и снова был откровенен:

— Хочу.

— Зачем? Разве мало тебе женщин? И рыжих, в том числе?

Она искренне не понимала. Он скупо пояснил:

— Они не ты.

И добавил, как приговор вынес:

— Я хочу тебя всю. Навсегда.

— Зачем?

Нел не понимала этого аристократа. Он слишком умён, чтобы бросаться такими фразами просто так. Значит, именно это он чувствует и думает. Почему?

Он будто ответил на её панические мысли:

— Откуда я знаю?.. Я знаю, что получу тебя и не отпущу… Поэтому я и предлагаю тебе выдвинуть свои условия. Чего ты хочешь?

Нел вздрогнула от того, не обещания даже, а безысходности, что услышала в его словах. И ответила честно:

— Свободы. От тебя в первую очередь.

Он тонко улыбнулся:

— От меня не выйдет… А в остальном, пожалуйста.

Нел нервно рассмеялась, против воли даже. Он говорил абсурдные вещи!