Целуй меня немедленно!

Но помещение меня впечатлило меньше, чем его наполнение. А именно — самая породистая аристократия местного сословного общества. Несмотря на то, что в Светлейшей учились все граждане этой страны, обладающие магией, аристо всегда держались наособицу. И сейчас, только лишь перешагнув порог, я поняла почему — пропасть между простыми смертными и детьми землевладельцев была бесконечная. Глубже, чем бездна вокруг Темнейшей академии.

К нам моментально подскочила разодетая девица, хлопая цветными накладными ресницами, как веером, она повисла на второй свободной руке Акселя и защебетала:

— Лорд Хант, мы вас заждались!

Лорд Хант покосился на меня, сделав просящие глаза, как у котенка на скотобойне, но я не торопилась спасать кавалера. Интересно же!

— Мы были заняты, — нашелся Аксель.

— Чем же? — игриво поинтересовалась красотка.

— Планировали обновить мой гардероб, — вклинилась я.

Аксель приподнял бровь, девица, наконец, заметила меня и удивилась:

— Обновить гардероб?

— Да. Ну, вы же понимаете, ни один из моих нынешних нарядов не соответствует почетному званию избранницы лорда Ханта. И Аксель предложил купить мне три остромодных платья…

— Одно, — процедил Хант.

— Да, точно, четыре остромодных платья, новые туфельки, сапожки и, конечно же, парочку соответствующих гарнитуров.

— Это так… щедро… — окончательно обалдела красотка, и я закивала:

— Да, мой Аксель такой щедрый! Да, дорогой?

Дорогой мрачно посмотрел на меня, но шансов отпереться у него не было никаких, а потому обреченно вздохнул:

— Увы, ничего не могу с собой поделать. Балую мою темную как могу.

Наверное, у девицы был бы шок, но ситуацию спас именинник:

— Аксель! Ну наконец-то, тебя только за смертью посылать!

— За смертью — это к Тамалии, — подсказала я, и Рейн хищно оскалился:

— А и правда, почему тут нет Тамалии?

— Я могу сходить! — предложила я и даже дернулась на выход, но Аксель вцепился в меня мертвой хваткой.

— Даже не думай, — прошипел Хант, продолжая лучезарно улыбаться.

— Нет, тебя отпускать нельзя, — категорично заявил Рейн. — Все присутствующие должны убедиться, что избранница моего лучшего друга действительно существует, и он ее не придумал, чтобы отвертеться от неприличных предложений! Хотя я бы на его месте, конечно, на все соглашался…

— Конечно, существует! — возмутился Аксель. — Неужели кто-то думает, что я вошел в преступный сговор с темной только ради того, чтобы спастись от Элизабет?

Судя по молчанию в ресторации, все именно так и думали, но мое явление заставило людей сомневаться в своей адекватности. А ведь все именно так и было! Эх, что взять с этих гипотетических политиков, вывернут все наизнанку и скажут, что так и было. Одного не понимаю, как наследники богатейших родов верят в этот откровенный бред?

23

Мероприятие проходило… чинно. Все сидели такие важные, виртуозно орудовали бесконечным разнообразием вилок, беседовали о всяком. Скучном.

— Вы слышали, граф Дренал женился?

— Опять?

— Опять!

— Кто несчастная?

— Говорят, какая-то безродная.

— Бедняжка, и как ей не страшно выходить замуж за проклятого…

Я навострила уши и через четверть часа трескотни выяснила, что упомянутый граф обладал проклятьем, что губит всех его жен. Была в этой истории одна ма-а-а-аленькая такая несостыковка — таких проклятий не существует. Даже родовых. Что там родовых, даже посмертных! Но инстинкт самосохранения подсказывал, что разубеждать публику не стоит.

А вот другой подслушанный разговор, между Рейном и Акселем, вообще поверг меня в полное уныние:

— Туманные чащи отожрали половину графства Хобиш, — мрачно говорил Рейн, усердно жуя какого-то морского гада.

Аксель недовольно цокнул. Сидевший напротив них Ричард, бодро препарировавший рульку, прокомментировал, не отвлекаясь от процесса:

— И цены на пшеницу отправятся в полет.

— А за пшеницей поползет все остальное, — нахмурился Аксель.

— Отец предлагал стабилизирующий фонд, — заметил какой-то тощий парень, которого я раньше не видела. — Но министр экономики заявил, что народ не выдержит дополнительных налогов.

— Ну он прав, — медленно проговорил Аксель, — народ действительно не выдержит. Не сейчас.

— Поэтому голодать придется всем и задорого, — ехидно ответил тощий парень.

Мужчины продолжили обсуждать экономику, девушки — рюши и какие-то светские сплетни из серии кто с кем переспал, кто переспал и не говорит, что переспал, а кто не переспал, но говорит, что переспал!

Через полчаса я поймала себя на том, что у меня голова болит от этой стереотрескотни. А еще, что на меня почти не обращают внимание. Как будто меня и вовсе тут нет. Как будто я… аксессуар?

Эта мысль, такая противная, правдивая и раздражающе простая, вместо разумного возмущения породила массу интересных идей. Например, пригласить Акселя на темную пьянку. Ну или хотя бы легонечко кого-нибудь здесь проклясть.

24

Но я была хорошо воспитанной темной магичкой, пусть и без знаний этих ваших этикетов. И даже, наверное, бы проскучала весь вечер, если бы краем уха не уловила идиотский по сути своей разговор:

— Ты слышала, на Фернанда натравили демона? — громким шепотом произнесла какая-то девица.