Цена бессмертия

Осторожно обойдя неподвижную, настороженную фигуру, Лера одним броском оказалась сзади и стремительным движением сжала шею вампирши в жесткий захват. Та, вскрикнув, затрепыхалась, напрасно силясь освободиться от стальных объятий.

— Одно неловкое движение и я сверну тебе шею, — прошипела Валерия прямо в изящное, по-эльфийски вытянутое ушко.

Она ничуть не сомневалась, что упырица ее поймет. Перстень познания послушно мерцал на безымянном пальце.

— Кто ты? — голос пленницы сорвался на истеричный визг.

— Не важно. Если ты правильно ответишь на несколько вопросов, то я отпущу тебя с миром, а если нет… свяжу и брошу здесь ожидать рассвета, — ее неожиданно жестокий смех проскрежетал сталью, заставив пленницу послушно обмякнуть, содрогаясь от ужаса.

Валерия верно нащупала слабое место, чтобы нанести удар — один единственный, сокрушительный. Вампирица боялась солнца — смерть от его лучей будет долгой и мучительной. Самая страшная пытка, которую только можно представить…

— Спрашивай, — прозвучало обреченно.

— Лекарство от вашего проклятого яда…

— Не знаю, — слишком поспешный ответ. Неправильный.

— Тогда не обессудь. Я предупреждала. Жариться тебе на солнышке, — Лера усилила захват, да так что кости жертвы едва не затрещали.

— Нет, нет, — высокий голос сорвался на крик, — я скажу, скажу, — она разрыдалась, — но за это меня убьют свои. Это тайна, тщательно охраняемая нашим родом…

— Ну и? — поторопила Валерия.

— Нужно смешать прах вампира с кровью девственницы и выпить получившееся зелье до рассвета…

— Всего то? — Лера недоверчиво нахмурилась.

— Да. Клянусь!

Хм, клятва в устах богомерзкого кровопийцы…?

Но, тем не менее, захват ослаб, и теперь пленница стояла, покачиваясь, едва держась на ногах. Не спешила. Да и куда ей теперь идти? Она предала свой род, и любой вампир прочтет в ее разуме об этом предательстве. Возмездие настигнет повсюду…

Валерия не колебалась ни секунды — она должна была сделать это. Для последнего, решительного момента она сберегала холод в душе… Одно движение и ритуальный кинжал пронзил сердце вампира. Пусть это будет единственной жертвой во имя любви. Смерть быстрая и милосердная… «Это не человек, это бездушный монстр, убийца» — повторяла Валерия как молитву, осторожно собирая прах, разметавшийся по сухой листве. Но почему предательски щиплет глаза? Почему щемит в душе? Горсть серого праха. Простой, горький ответ. Близкое спасение любимого человека. Только совесть не подкупить, не заставить молчать…

………………………

— Наконец-то! — Шангри с облегчением вздохнул, — я уж не знал, что и думать, — парнишка успел снова развести костер и теперь сидел у огня все еще не в силах унять нервную дрожь.

— Шангри, дай мне твою кружку, — приказала Лера тоном, не терпящим возражений.

Паренек казался удивленным. Залпом допив вино, он протянул кружку Валерии.

— Это прах вампира, — девушка не собиралась держать друга в неведении.

Она разжала ладонь, стряхивая пепел в кружку. Теперь Шангри был и вовсе заинтригован. Дело оставалось за малым — Лера собрала немного крови, все еще сочащейся из раны, туда же.

— Добавляем кровь непорочной девицы, — она усмехнулась, — и противоядие готово.

Словно в ответ на ее слова зелье засветилось пурпуром, над кружкой взвился легкий, красноватый туман.

— Не хотелось бы рассказывать, каким путем мне досталось это знание, — Лера отвела глаза, не выдержав вопрошающего взгляда парнишки. Этого было достаточно. Шангри и сам успел заметить, в каком страшном душевном смятении пребывает Валерия.

— Выходит, осталось лишь дождаться, когда Рэйнорд очнется, — решил заполнить неловкую паузу он.

Девушка лишь молча кивнула.

……………………

«Он жив! Жив и, слава богам, здоров! — вот было единственное, о чем могла думать Валерия, когда они, все трое, поутру вышли из зловещего собора на свежий воздух.

День обещал быть теплым и ясным — возможно, последним погожим осенним днем. Скоро, очень скоро обрушатся с неба проливные дожди, смывая краски и обнажая ветви деревьев.

— Что-то задерживается сезон дождей, — задумчиво заметил Шангри, словно прочтя ее мысли, — да это и к лучшему. А то брели бы сейчас по колено в грязи…

— Знаете, — мысли Рэйнорда, были о другом, — меня больше волнует, полное отсутствие жизни в этих лесах. Все живое уходит на юг, хотя я пока не замечаю признаков гибели самого леса. Звери чувствуют нечто, неощутимое для нас.

— Да, я тоже это заметила, — согласилась Валерия. Она поежилась от прохладного утреннего тумана, еще не успевшего отступить под жгучими лучами солнца, — ты думаешь, тому виной наши ночные гости?

— Нет, это вряд ли. Я знаю лишь одну причину, заставляющую бежать прочь все живое…

— Зомби, — закончил фразу за него Шангри, — но пока никто из нас их не почувствовал. Даже ты, Рэй.

— Даже я, — согласился он, — если нежить окажется рядом, первый узнаю…