Цена бессмертия

— Старая добрая перцовка, — Леон засмеялся, похлопав по спине закашлявшегося с непривычки, друга, — только в том мире такое готовят. Знатный рецептик — можно задорого гномам продать. Они охочи до «пламенных» напитков.

— То гномы, — откашлявшись, Дарк утер слезу, — а то я. Хотя и впрямь, полегчало. Смотри-ка, и руки уже не дрожат…

— А то ж! Сейчас малец очнется, и его угощу.

— Не убей юношу. Я столько старался, — чувство юмора начало возвращаться к Дарку вместе с силами. Приятное тепло разлилось по телу, отступила боль.

 ***

Парнишка пришел в себя лишь к рассвету. Открыв глаза и удивленно осмотревшись, он сразу же сел и принялся недоверчиво себя ощупывать. Руки-ноги на месте, голова цела, даже боли нет. Чудеса! А как же мертвяки? И… кто эти двое незнакомых мужей у костра, в сторонке?

— Очнулся! — донесся до него донельзя довольный бас, принадлежавший, как оказалось, крепкого телосложения воину в странной шляпе.

— Ну, с возвращением! — не менее дружелюбно прозвучало приветствие от направившегося в сторону Шангри высокого мага в черном.

Юноша поднялся на ноги и теперь с интересом рассматривал незнакомцев, несомненно спасших ему жизнь.

— Как себя чувствуешь? — поинтересовался темный маг, критически осмотрев парнишку с головы до ног.

Что сказать? Шангри чувствовал себя отлично, словно после доброго отдыха. Безумная битва с нежитью казалась теперь просто кошмарным сном.

— Спасибо, хорошо, — ответил он, не в силах оторвать восторженный взор от посоха стоявшего перед ним, мага.

Изящный, но прочный, кованый посох венчало навершие в виде черепа, высеченного из зеленоватого нефрита. В глазницах его таинственно поблескивали крупные изумруды. Вот это да! Но, прежде чем узнать, кто перед ним, надлежит самому назваться.

— Я — Шангри, — юноша немного подумал, — и я перед вами в огромном долгу. Не жить мне, коли бы вы вовремя не подоспели.

— Никаких долгов, — серьезно заявил маг, — любой на нашем месте поступил бы также. Теперь позволь представиться — я Дарк.

— Магистр кафедры Тьмы Высшего магического университета?! — Шангри едва не подпрыгнул от удивления. Наверное, он не поразился бы так, явись перед ним сам Единый в божественном великолепии.

— Да, — озадаченно кивнул Дарк. Неужто он так знаменит, что его узнают в столь отдаленных мирах?

— Мне Рэйнорд про вас столько рассказывал! — простодушно выпалил Шангри, чем мгновенно прояснил ситуацию.

— Рэйнорд? — оживился Дарк, — так вы были вместе?

— Да, — парнишка вздохнул, — мы шли втроем к Северу, но разминулись. Я вам сейчас все, все расскажу!

Шангри, конечно не знал, в какую ловушку попали его друзья. Потому лишь упомянул, что они скрылись в некрополе, а он за ними не поспел. Так что друзья, скорее всего, уже вышли к границе Вечных льдов.

— Ты говоришь — Валерия? — оживился сидевший до того в неподвижности у костра, воин. — А подробнее рассказать можешь?

Шангри, конечно, рассказал. С самого момента, как повстречал в лесу странную девушку в кожаной куртке с застежками, которые почему-то называются «молниями», и в «легионерских» сапогах. А девушка та оказалась очень сильным иномировым магом!

— И мечом она крутит, просто зависть берет! — закончил Шангри, вздохнув. — А вы что, ее знаете?

— Это моя ученица! — сдерживая рвущуюся наружу радость, выпалил воин-бородач.

— Так вы и есть тот самый Леонид? — недоверчиво покосился паренек. Слишком уж много совпадений для одного дня…

— Так точно, — кивнул тот, — Леонид. Он же, более известный как Леон Авернус.

— Вы?! — Шангри, было пообещавший себе ничему не удивляться, понял, что решение было поспешным. Когда такое творится…!

— Ладно, хватит разговоры разговаривать. Завтракай, Шангри, чем бог послал, да отправимся наших учеников ворачивать. Покуда не наломали дров… — Леон жестом пригласил к костру еще не отошедших от удивления Дарка и Шангри.

Внимая совету, последний приступил к трапезе; правда, из ступора так и не вышел. Каждый день что ли такое бывает? Поистине, неисповедимы пути великих магов.

Держись теперь кромешник, кто б ты ни был!

* * *

…утро было холодным. Седая изморозь покрыла за ночь землю и остовы деревьев, сделав их похожими на призраки, серебристо мерцающие в скупых лучах белесого, не согревающего солнца. Как не хотелось выходить из спасительного тепла защитного купола, но деваться некуда. И стоило полупрозрачному шатру истаять, как в тело тотчас вонзились мелкие иголочки морозного ветра. Взвилась поземка, хрустнула под ногами мертвая, заиндевевшая трава, ставшая за ночь хрупкой, будто хрусталь. Валерия и Рэйнорд снова тронулись в путь.

Рельеф вокруг менялся с поразительной быстротой — только что их окружал безжизненный, промерзший лес, и вот уже он остался позади, а перед взором открылась кажущаяся бесконечной снежная пустошь, вздыбившаяся кое-где неправдоподобно высокими, шпилеобразными пиками гор. И горы эти не имели ничего общего с виденным Лерой в родном мире — странное нагромождение острых, тонких вершин, похожих на хищное лезвие стилета. Легкий ветерок нес пронзительную свежесть и льдистый холод — дыхание Севера.