Цена бессмертия (журнальный вариант)

- Об одной… Эне!… Много раз Вы повторяли доводы о границе жизни в Системе. Разумеется, я должен верить, как верят все… Почти все… Но что-то восстает во мне… Не дает примириться… Неужели наша Эна - единственный оазис разумной жизни, жизни вообще в целой Системе?

- Жизнь - редчайшее явление материи. Разумная жизнь - редчайшее в редчайшем. Эна - величайшее исключение. Вся история ее цивилизации - трехсотвековая история народов Эны - подтверждает это. За тридцать тысяч лет ни один межпланетный, ни один межзвездный корабль не опустился на поверхность нашей планеты. А каждый путешественник, проникший в Систему, понял бы, что Эна населена разумными существами. Геометрически правильный узор Больших плантаций виден с громадного расстояния. В хорошие телескопы его, наверное, можно разглядеть даже с Мауны и Веи.

- Но узор плантаций обитаемой зоны существует лишь восемь тысяч лет, учитель…

- Я не забыл об этом, - голос Главного астронома снова стал резким. - А вот ты забываешь, что и в минувшие эпохи на Эне было немало знаков высокой цивилизации. Эти знаки должны были привлечь внимание космических путешественников… И никого… Величайшие ученые древности думали о пришельцах с иных планет. Искали их следы… Сохранилось описание лика Эны, составленное до первой термоядерной войны, - пятнадцать тысяч лет назад. Тогда на Эне существовали моря, стояли руины циклопических городов Эпохи древних царств, остатки каких-то еще более древних сооружений… Но среди них не было следов пришельцев. А космодромы сохранялись бы десятки тысячелетий. Нет, не триста веков нашей цивилизации, а пятьдесят-шестьдесят тысяч лет - вот время, за которое можно поручиться. И если за шестьсот веков ни один космический корабль не приблизился к такой планере, как Эна, значит…,

Бесшумно отворилась дверь в глубине кабинета. Полоса неяркого красновато-перламутрового света легла на матово блеснувший пол. Высокая фигура, закутанная в длинный белый плащ, появилась в дверях и остановилась, словно в нерешительности.

- Мы здесь, Ия, - сказал Главный астроном. - Тебя прислал Председатель?

- Да, учитель. Он хочет говорить с Вами, Экраны волновой связи включат через пять минут. Он обратится сразу ко всем членам Совета. Объявит о заседании, которое состоится завтра…

- Иду, Ия… А ты, - Главный астроном повернулся к Ассистенту, - ты все-таки будешь сегодня дежурить у Большого телескопа?

- Не знаю, учитель. Ночью придет ураган…

- Да, - сказала Ия. - Ураган уже начался в западной пустыне. Через час он будет здесь. Лучше идем слушать музыку, Од.

- Я так ждал эту ночь…

- Од рожден фантазером, - усмехнулся Главный астроном. - Он все еще мечтает доказать, что на Мауне есть жизнь, даже разумная жизнь, Ия. Я не в силах разубедить его… Попробуй ты, девочка…

Главный астроном шагнул в светлый прямоугольник двери и исчез.

- Идем, Од, - тихо сказала Ия. - Идем, потому что ты уже ничего не успеешь доказать… Они… Они хотят повторить Великий. Опыт… И выбор сделан - это Мауна…

ДРУГОГО ВЫХОДА НЕТ

Главный астроном задумчиво покачал головой:

- Не все члены Совета думают, как мыс вами.

- За Совет я ручаюсь, - голос Председателя был тверд и холоден. - Но молодежь…

- Молодежь! Если бы на Эне была молодежь!…

- Я имею в виду таких, как Ассистент Од.

- Он родился семьдесят лет назад.

- Да, когда-то этот возраст означал глубокую старость. Но мы победили время. В мои девятьсот сорок лет я не считаю себя стариком!

- Если бы понятие старости исчерпывалось суммой лет!… - прошептал Главный астроном. - Жители Эны слишком дорого заплатили за свое бессмертие…

- До полного бессмертия нам еще далеко, - резко возразил Председатель. - Удалось лишь продлить жизнь…

- Тем более. Но две-три тысячи лет - практически бессмертие…

- Те, кто заседает в Кругу Жизни и Смерти, так не думают.

- Еще бы! Некоторым из них перевалило далеко за две тысячи. Думают ли они? Могут ли они вообще думать или окаменели заживо?…

- Это говорит Главный астроном Эны, - в голосе Председателя прозвучало удивление. - Дорогой Ит, так, кажется, тебя называли тысячу лет назад, позволь спросить, что с тобой?… Наши предки сами выбрали то, что мы зовем бессмертием. Смерть или бессмертие - другого пути не было. Если бы не удалось продлить жизнь немногих, Эна давно была бы мертва. И мертвые пески пустынь уже засыпали бы руины великой цивилизации.

- Все это - не более чем отсрочка. Нас осталось слишком мало - «бессмертных»… Добившись бессмертия единиц, мы окончательно потеряли бессмертие народа и обречены на исчезновение…

- Ты теряешь ценное чувство объективности, Главный астроном Эны. Рождаемость начала падать задолго до опытов продления жизни. Вспомни…

- Кто не помнит!… Три термоядерных войны, лучевое заражение вод, воздуха и почвы. Гибель всего живого… Уцелели лишь немногие растения и горстка энов. Но уцелевшие растения восстановили способность размножаться, а уцелевшие эны попытались спастись от смерти «бессмертием». И вот результат: Ия последняя, рожденная на Эне…

- Да… это правда: Ия была последней… С тех пор минуло… пятьдесят лет…