Цена чести

В ушах гремело, дыхание вырывалось из раскаленных легких с бульканьем и хрипами, будто там, внутри, что-то лопнуло, наполнив грудь бурлящей кровью. Ноги одеревенели, уже давно не было даже боли… Но несмотря на все это, голова прояснилась, а тяжесть, давящая на плечи как будто бы даже уменьшилась. Витязь сделал шаг, второй, вышел на середину поляны, где серым комочком бился путеводный клубок… и застыл

На другом конце, среди темных зарослей высилось нечто: пятно мрака, высотой в полтора человеческих роста, а когда вокруг повисла мертвая тишина, Велигой услышал могучие дыхание, вырывающееся из исполинских легких.

— Дальше — ни шагу, — вновь раздался голос, и витязь вдруг почувствовал себя маленьким и жалким перед его неслыханной мощью, словно распахнулась черная бездна глубокой древности, по сравнению с которой Радивой — лишь новорожденный ребенок, а сам Велигой — песчинка, искорка в бесконечности мира… Но откуда-то вдруг всплыла, вскипела в сердце врожденная гордость, заставила распрямиться спину и наполнила измученные мышцы новой, свежей силой.

— От кого сие слышу? — вопросил Велигой, поражаясь спокойствию и твердости собственного голоса.

— Дальше дороги нет, — вновь повторил голос. Теперь он уже явственно исходил от возвышавшейся перед витязем могучей фигуры, и очистившимся от тумана взором Велигой наконец смог получше разглядеть говорившего.

Он был гораздо выше витязя, но из-за непомерной ширины плеч казался коренастым. Длинная грива взлохмаченных черных волос, лицо темное, как дубовая кора, длинная борода цвета ночи неопрятными лохмами спадает на грудь. Одет просто и дико: толстая волчовка, перехваченная составным поясом из потемневших железных пластин, каждая шириной в полторы пяди, кожаные штаны, истертые, казалось, самим временем, высокие сапоги с мохнатыми отворотами. Огромными темными руками, обнаженными по локоть, с широкими бронзовыми браслетами на толстых запястьях, неведомый великан опирался на длинную рукоять исполинской двулезвийной секиры, широко расставленные ноги будто вросли в землю. Исполин напоминал собою каменное изваяние, и только могучее дыхание выдавало в нем живое существо.

— Значит, пойду без дороги, — пожал плечами Велигой.

— Стой, где стоишь!

Велигой попытался сделать шаг вперед, но воздух перед ним вдруг загустел, стал вязким и упругим, тело отбросило назад, будто невидимая рука толкнула в грудь. Витязь оторопело посмотрел перед собой, отступил, вновь бросился с разгону на незримую преграду. На этот раз его отшвырнуло шагов на пять, он споткнулся о кочку, растянулся навзничь. Вскочил, напрягся, приготовившись вновь кинуться вперед…

— Не устал еще? — раздался голос, в нем прозвучала неприкрытая насмешка. — Сказано же: нет дальше пути.

— Это смотря для кого… — прохрипел витязь, изготавливаясь.

— Ни для кого нет, — спокойно ответил исполин. — Дальше смертным делать нечего.

Витязь вновь бросился на преграду, выставив вперед плечо.

— Ну сколько ж можно… — сокрушенно пробасил великан, глядя, как витязя отнесло к стене деревьев и приложило всем телом о сосну. — Честное слово, как баран на новые ворота…

Велигой пошатываясь, поднялся, примерился…

— Хватит! — воскликнул гигант, в голосе его звучало уже удивление. — А то вовсе на другой конец леса унесет!

— А может, и не унесет… — буркнул витязь, поводя плечами.

— А ну-ка, прекрати! — рявкнул гигант. — Ты когда в гости приходишь, тоже ворота ломаешь? Особенно, если тебя не звали?

Велигой, уже приготовившийся кинуться на незримый барьер четвертый раз, замер, настороженно глядя на темную фигуру.

— Так пригласи, — проговорил он, слегка расслабившись.

— Зачем? — пожал плечами великан. Это было первое его движение, замеченное витязем, и выглядело оно весьма впечатляюще: будто две каменные глыбы всколыхнулись, сдвигаясь.

— А хотя бы из вежливости, — ответил Велигой, принимая предложенный тон разговора. — Человек приперся Ящер знает откуда, Боги ведают сколько проскакал, как лось, по таким буеракам, что вспомнить жутко, а его, вместо того, чтобы в дом впустить, в баньке выпарить, накормить, напоить…

— Ишь ты! — усмехнулся гигант. — Не много ли хочешь? Кто ты такой, с такими запросами?

— А кто меня о том спрашивает? — прищурился витязь.

— Тот, кто имеет на то право, — ответил исполин. — Кто из нас к кому пришел? К тому же мне, так сказать, по должности полагается. Согласен? Ну так, кто ты и что тут делаешь?

— Я Велигой из рода Яробоя, — ответил витязь. — Жду, когда мне, наконец, представятся!

— Грубиян, вот ты кто, — сварливо прозвучало в ответ. — Каким именем тебе представляться? На каком языке? Какого времени?

— Как тебя папаша кликал, когда жрать звал? — буркнул Велигой.

— Балда, — ответил великан. — То есть, ты, а не я… Меня звать не приходилось, сам всегда первый бежал.

— Так все-таки, с кем я имею честь время терять? — разозлился Велигой.

— Ну откуда такие берутся… — покачал головой исполин. — Все им знать надобно… Да что там, ты папашку-то моего хорошо знаешь! Можно сказать даже…гм…лично.

— Не понял… — опешил Волчий Дух.