Цена долга

У Франциско дрожали руки. Он сидел в своём кресле перед развёрнутым голографическим экраном терминала. На само́м же экране стоял поставленный на паузу видеофайл. Тот самый файл, который Франциско всего час назад загрузил на один из общих административных серверов без какой-либо цифровой подписи. Двадцать шесть минут назад, подчиняясь команде, этот файл был передан через сеть планетарных ретрансляторов на орбиту. Там его приняли системы связи «Винтана Аудиторе». Личного корабля его семьи. Сообщение было адресовано непосредственно капитану корабля.

Маврикио посоветовал ему не открывать этот файл, а просто переслать его. Но врождённое любопытство пересилило. Франциско хотел знать, что именно он отправил, пускай и анонимно.

И сейчас он страшно жалел об этом.

Увиденное на экране ужаснуло его. Очередная маленькая трагедия, которая вскоре останется не замеченной на общем фоне. Франциско знал, что выбор, который он сделал, будет окрашен кровью. И, глядя на содеянное руками Маврикио, он испытал… Нет, не сомнение, пока ещё нет. Но муки совести от того, к каким последствиям приведёт отправленный им файл.

Но сейчас уже было поздно отступать. Он слишком глубоко увяз в этом, чтобы думать, будто у него ещё остался способ всё переиграть, вернуть всё как было.

* * *

16 апреля 784 года после эры колонизации. Офис дипломатической миссии Вердена

— Вы уже получили данные, мистер Брайтли?

— Да, они как раз сейчас поступают ко мне на терминал.

Дипломатический представитель Вердена Рик Брайтли смотрел на информацию, которая поступала на экран перед ним. Это были довольно значительные массивы данных. На некоторых файлах стояла цифровая подпись капитана частного торгового судна «Акреция» Дональда Растера. Кто это такой, Брайтли не имел ни малейшего понятия. Но это было и не важно. По крайней мере в данный момент.

— Боже, это же данные минимум по трём нашим торговым судам, которые числятся как пропавшие без вести.

Его собеседник в окне видеосвязи кивнул:

— Вы абсолютно правы. И это информация лишь о тех транспортах, которую нам удалось подтвердить со стопроцентной вероятностью. Но поверьте, дальше будет гораздо интереснее. Взгляните на это.

На экране перед Риком появилась фотография корабля. Брайтли не служил на флоте, но даже его скудных познаний в военной технике хватило, чтобы определить, что на изображении военный корабль.

— Что это за корабль?

— Это, господин представитель, тяжёлый крейсер Рейнского Протектората типа «Монро». Именно этот корабль, как мы думаем, ответственен за уничтожение нашего эсминца «Трафальгар» в этой системе два месяца назад.

— Что?! — От удивления Брайтли даже не заметил особого ударения своего собеседника на слове «нашего».

— Да, вы всё верно поняли.

Брайтли ошарашенно смотрел на изображение перед ним, в то время как его собеседник достал откуда-то из-за края экрана сигару и раскурил.

— И это ещё не всё, — продолжил Исаак Маккензи. — У нас есть также фотографии его капитана, а также навигационный журнал судна, которое исполняло роль приманки для эсминца.

— Господи, но если это правда, то это же практически объявление войны…

— Ну, конечно, это решать не мне, но в данной ситуации произошедшее скорее назовут недопониманием и той и другой стороны конфликта. Слишком мало доказательств. — Исаак несколько охладил всколыхнувшиеся эмоции собеседника.

Рик посмотрел на ситуацию более трезвым взглядом и скрипнул зубами от злости, понимая, что наёмник скорее всего прав. В нынешней ситуации, если дело дойдёт до обсуждения произошедшего, и Верден и Рейн постараются как можно мягче решить вопрос. При этом каждая из сторон попытается надавить на своего оппонента, но так, чтобы не переступить определённую черту. Это будет напоминать пьяную потасовку в баре, где противники вооружатся мягкими подушками вместо ножей. Как такового политического урона окажется не очень много, но лупить станут от души.

Да и до этого скорее всего не дойдёт, решил Брайтли. Изображения, которые по пока непонятным причинам предоставили ему наёмники, были не самого лучшего качества. Кто угодно может заявить о подделке, поскольку нет непосредственных доказательств того, что этот корабль причастен к случившемуся.

— Это, конечно, всё очень интересно, капитан Маккензи, но меня волнует один вопрос: почему вы обратились с этой информацией именно ко мне?

Исаак выпустил облачко сизого дыма и взмахнул рукой с зажатой между пальцами сигарой.

— На это есть две причины, мистер Брайтли. Во-первых, в одной из наших операций нам удалось обнаружить выжившего члена экипажа из команды «Трафальгара».

— Но правительство Абрегадо сообщило нам, что на месте гибели эсминца они никого не нашли.

— И они вам не солгали. Старший лейтенант Елена Сергеева. Её подобрал экипаж пиратского судна «Акреция» после гибели эсминца. Вместе с ней с «Трафальгара» спаслись ещё двое, но, к моему сожалению, они погибли задолго до того, как мы разобрались с этой… проблемой.

— Она…