Цена империи. На начинающего Бог

Я кивнул головой, аккуратно укладывая ядовитое послание русского монарха на место. Вскоре состоялся военный совет, на котором адмирал объявил выставленное минное заграждение актом агрессии по отношению к кораблям Ее Величества. Было принято решение провести несколько артиллерийских залпов по ходу фарватера к Кронштадту, дабы мины детонировали, после чего — провести траление и начать операцию против фортов крепости. Это укрепление предстояло уничтожить, приведя батареи на берегу к молчанию. Был установлен порядок проводки эскадры и атаки, мой «Монарх» должен был идти третьим после пары новейших броненосцев, впрочем, и мы достаточно сильны, чтобы показать русским всю силу Королевского Флота. Да, если останутся снаряды после разгрома крепости и русской эскадры, можно попробовать бросить парочку снарядов в столицу… Надеюсь, дальности хватит! Окончив на такой оптимистической ноте свой приказ, адмирал еще раз напомнил, что сейчас они производят учебные стрельбы. Детонация (явная или мнимая) русской мины и будет причиной нашей акции! Капитаны отправились на корабли исполнять свой долг. В этих широтах темнеет быстро. До ночного времени мы должны были протралить проход и подойти к кромке льда, атака Кронштадта намечалась на утро, с рассветом.

А пока мы решили произвести по три выстрела из носовых орудий, рассчитывая расчистить минное поле. Ранее я о таком приеме не слышал, но адмирал был известен как пионер во многих аспектах морского дела. Может быть, он и сейчас придумал новый эффективный прием, если это, конечно же, не жест отчаяния!

«Монарх» своим выстрелом подал сигнал к началу операции. Два разрыва легли с небольшим недолетом до минной банки. Загрохотали по очереди орудия остальных кораблей. Стреляли по очереди, дабы иметь возможность корректировать огонь. Когда все отстрелялись, мы начали второй круг. Снова залп — и наши снаряды упали приблизительно в то место, где русские вываливали свои смертоносные подарки. И ничего! Неужели просто пугали учебными бочками без зарядов? Вторым выстрелил «Девастейшн», но не так точно — перелет, попавший в лед и проломивший его. Третьим стрелял «Громовержец»[23]. И гром получился знатный! Вот только громыхало не оттуда, откуда должно было и как должно было! Я обернулся и замер от ужаса: носовая башня «Тандерера» превратилась в руины, а в воздухе летали обломки орудия. Взрыв мощного, нового надежного орудия в двенадцать с половиною дюймов[24] оказался для меня шоком! А если огонь перекинется в крюйт-камеру? Огонь по эскадре тут же прекратился. В шоке были все капитаны, я уже не говорю о адмирале. «Тандерер» вообще был кораблем, притягивающим неприятности. В 1876-м, во время ходовых испытаний, когда броненосец выдал уже ход в 13,4 узла, на нем взорвался один из котлов. Погибло более сорока моряков, в том числе и командир броненосца! Нам тогда в Адмиралтействе пришлось долго разбираться в причинах столь страшной аварии. И я лично участвовал в составлении инструкции по эксплуатации паровых машин. А сейчас взрыв орудия![25] Вскоре с «Громовержца» просигналили, что опасности нет. Командир броненосца тяжело ранен.

Адмирал дал приказ отложить все действия до утра. А я испытывал внутреннее торжество. Подобный провал сэру Хорнби не простят! А в том, что никакой атаки Кронштадта не будет — стало очевидным. Идти в бой, не уверенным в надежности артиллерии — это не безрассудство, это идиотизм! Отдав все необходимые распоряжения, я отправился в машинное, мне хотелось узнать, как наша техника — на моем корабле только эта часть была не совсем в порядке. Пока шел, прикидывал, с кем необходимо тайно поделиться информацией о рискованных самозваных действиях адмирала, врагов у него хватало, надо бы представить дело так, что меня заставили буквально под дулом револьвера. В переходе мне навстречу попался боцман Риверс, он нес конверт.

— Приказ дядюшки Джеффа, сэр! — и боцман протянул мне конверт, я сначала не сообразил даже, отчего боцман так фамильярничает с адмиралом, но сделать замечание не успел, старательно вскрывая конверт, и не обратил внимание на то, что боцман, в нарушение устава двинулся дальше.

Эта оплошность и погубила кэптена Трайона. Зашедший за его спину боцман выхватил кинжал и нанес три удара — два в печень, а когда капитан стал оседать — еще один в сердце. Кинжал, украденный из багажа кого-то из посольских, боцман оставил в ране. Ничего личного, парень, ты просто слишком много знал, а сэр адмирал пользовался любовью моряков Ее Величества. Это вам не какая-то крыса из Адмиралтейства, а боевой адмирал, семь осьминогов вам в прямую кишку!

Утром седьмого марта британская эскадра отправилась к родным берегам. Надо сказать, что специалисты морского флота позже сошлись во мнении, что в таком составе экспедиционная эскадра нанести существенный вред Кронштадту не смогла бы и при более благоприятных погодных условиях, а вот огрести по самые помидоры — очень даже вероятно…