Цена империи

Похолодело у меня все внутри от ее слов, но вспомнил я слова отца и подумал, что не стоит всю жизнь бояться того, чего не знаешь. Если на другой женюсь, всю жизнь эту вспоминать буду да корить себя за трусость.

— Возьму, — киваю я. — Только, может, у тебя условия какие есть?

— Есть, — отвечает дочь мельника, улыбаясь. Присмотрелся я, а зубы у нее белые, человеческие, и еще лучше на душе стало. — Я стану тебе верной женой и буду примерной хозяйкой в доме. Будешь ты у меня всегда накормленным, обстиранным и довольным жизнью. На людях перечить тебе не стану, все желания твои буду исполнять охотно и по первому требованию, рожу тебе много здоровых и сильных детей. Но в обмен есть у меня пять условий. Первое: раз в месяц целый день я буду посвящать только себе. Ты за мной в лес не ходи и не следи, чем занимаюсь. А если вдруг когда увидишь — скажешь мне об этом. Второе: раз в год я у тебя буду брать три стопарика крови. Ты же отдавай мне их добровольно. А если кто у тебя про жизнь нашу семейную спрашивать будет, ты особо про меня не рассказывай, а просто говори: «Жена как жена, в год три стопарика крови пьет!» И запомни: люди — существа завистливые. Что бы про меня ни княвали, ничему не верь, а если сомневаться будешь — лучше у меня спроси. Не надо носить все в себе. Третье: старайся меня уважать. Четвертое: в браке мы равными будем. Ты мне советы даешь, я тебе совет даю. А ты к ним, пожалуйста, прислушивайся. На людях меня не бей и не принижай, и я тебя на людях позорить не буду. Ну и пятый: береги меня, холь да лелей. Я же тебе взаимностью отвечать буду. А если принимаешь мои условия, то давай и свадьбу здесь сыграем.

Подумал я, что условия нормальные, и решил: была не была. Сыграли мы с Зоей свадьбу тем же вечером. Все Кулички до утра гудели. Брачную ночь я пережил довольно успешно и утром проснулся целым и невредимым. Моя нелюдь довольно свернулась под боком и дарила какое-то странное ощущение покоя и умиротворения.

Направились мы следующим утром домой и встретились на дороге с двумя моими друзьями, что тоже жен везли. Конечно, их невесты по сравнению с моей смотрелись, как утки против лебедя. Гляжу я на их жен, и гордость за свою жену берет.

— Где ты такую красавицу взял? — прошептал друг.

— На Драконьих землях, — ответил я.

— Так там же одни нелюди водятся! — воскликнул Артей.

— Эк тебе приспичило, что даже с нелюдью готов миловаться! — фыркнул Митяй, с превосходством глядя на свою пышную и румяную Дуню.

— Нелюдь не нелюдь, а все-таки людь! — пробурчал я.

Обидно мне за свою жену стало, а она только руку мне слегка пожала да дальше невозмутимо по сторонам поглядывает.

Привел я свою жену домой. Отцу она очень понравилась, и стали мы жить-поживать. В конце первого же месяца моя жена в лес ушла.

— Что? — хохотнула живущая по соседству жена Митяя. — Твою зазнобу на волю потянуло?

— Смотри, чтоб она там в капкан к моему мужу не угодила! — хмыкнула жена Артея. — А то снимет он волчью шкуру и не будет знать, что тебя вдовцом сделал.

— Ты, может, окорок у ворот выложи, чтобы жену назад приманить, — посоветовал мне Артей. — А я так уж и быть, стрелять не буду.

Вышел на порог отец, положил руку на плечо и говорит:

— Не слушай ты их. Завидуют они твоей жене. У них вот в женах то, что в родной деревне не взяли. А у тебя жена — красавица.

Послушался я отца и пошел забор ровнять. Вернулась Зоя глубокой ночью, довольная и умиротворенная. Свернулась у меня под боком и уснула. А на следующее утро такой милой и нежной была, что у меня все вопросы из головы вылетели.

Так прожили мы год. Родила мне Зоя крепенького сына. Жены друзей после родов в два раза толще стали, а моя как была тростиночкой, так и осталась. И в доме все чистенько, в печи всегда еда готовая. Придешь с работы домой — и душой отдыхаешь. Ребенок не орет, как у соседей, а тихонько в колыбельке кряхтит, жена перед носом тарелку сытного супа поставит и, пока будешь есть, плечи разомнет. Ни одного скандала пока не было. Все тихо и мирно. Каждый свою часть контракта выполняет. Вспоминаю я, что кровь задолжал.

— Да, — задумчиво кивает Зоя, — сегодня было бы неплохо мне отведать твоей кровушки.

— Бери, — бравурно предлагаю я, а самого просто трясет от страха. Что же сейчас будет?

— Не бойся, — прошептала Зоя, сделала ножом небольшой разрез на моем запястье, сцедила стопарик крови, выпила его залпом и говорит: — Остальное в другой раз возьму.

Ранку на руке Зоя языком зализала, да так, что следа не осталось. Затем дала она мне отвар какой-то травки для восстановления крови и накормила тушенной с черносливом говядиной. После первого забора крови я успокоился, и стали мы дальше жить в мире да согласии.

Заметил я, что после моей крови жена еще краше выглядит, подвижной, активной становится и ласковой такой, всем мужикам на зависть.

Через неделю позвали меня друзья в кабак отметить годовщину супружеской жизни. Сели мы за стол. Выпили по кружке пива.

— Ну рассказывай, — стали они меня пытать, — как с женой поживаешь.