Цена мечты

Пауза затягивалась, но эль Вистан, судя по всему, наотрез отказывался понимать очевидное. Так и стоял, упершись коленом в камень, с надеждой во взоре. И руку отпускать тоже явно не собирался. «Я тут молчу уже целую вечность, а ему как с гуся вода, — с досадой подумала девушка. — Вот прав был Нейл — дуболом он и есть!»

Раздражение перевесило сочувствие. Кассандра, поднатужившись, выдернула свою ладонь из пальцев герцога.

— Встаньте, во имя богов, — сердито проговорила она, — еще увидит кто-нибудь. Да встаньте же, ну! Хватит!

— Прошу прощения, госпожа Д’Элтара, — с достоинством отозвался тот, на счастье Кассандры все-таки поднимаясь, — поверьте, я ни в коей мере не желал вас смутить.

— Не сомневаюсь, герцог, — тон ее на мгновение чуть смягчился. — Но больше так делать не надо. И… всего остального… тоже не надо!

Глаза молодого человека потемнели еще сильнее. У губ обозначилась резкая, глубокая складка.

— Значит, — упавшим голосом спросил он, — вы мне отказываете?..

Кассандра, опустив голову, уставилась на подол своего платья. Еще секунду назад она без колебаний ответила бы: «Да», но растерянное, бледное лицо эль Вистана и неожиданное отчаяние, звучавшее в его последнем вопросе, перечеркнули все ее намерения одним махом. Не до такой степени, чтобы согласиться на брак из жалости, но все-таки… «Наверное, надо с ним помягче, — подумала девушка. — Отказать, понятно, но попытаться как-то объяснить, извиниться… Хотя, по совести — мне-то за что? Я же его не просила на коленки передо мной бухаться!» Она, мысленно вздохнув, постаралась взять себя в руки. Вышло так себе. Но если смотреть куда-нибудь в сторону и душу себе не рвать чужими трагедиями, то должно получиться. Нужно только вспомнить, как Крис своим претендентам отказывала — у нее целых три раза получилось, а тут всего-то один нужен!

— Мне, — начала Кассандра, лихорадочно роясь в памяти, — нелегко… говорить об этом, герцог. Ваше предложение… стало для меня большой неожиданностью. И, к сожалению, я не могу его принять. Вы мне… глубоко симпатичны, однако брак — очень серьезный шаг, а я… к нему пока не готова!

Чужие слова соскальзывали с губ тяжело, неохотно. Но это все же было лучше, чем ничего. «Надеюсь, с «симпатией» я не перегнула, — озабоченно подумала Кассандра. — Еще вообразит себе, пожалуй… Хотя нет, отказала же по всей форме, тут даже до камня дойдет!» Она чуть приподняла голову и бросила осторожный взгляд на своего визави. Против ее ожиданий, раздавленным горем молодой герцог не выглядел. Скорее — задумчивым. И это Кассандре очень не понравилось.

А то, что она услышала в ответ, понравилось еще меньше.

— Я понимаю, — медленно сказал эль Вистан. — Я действительно слишком поторопился. Вы всего несколько недель как выезжаете, и нет ничего странного в том, что еще не готовы к новым переменам. Мне стоило подумать об этом, прежде чем пугать вас своими признаниями. Простите. Я понимаю вашу растерянность, госпожа Д’Элтара, и то, что вы не дали мне своего согласия — целиком моя вина. А вам просто нужно время, и это правильно.

Она ушам своим не поверила. Ему, считай, уже дважды отказали — а он этого так и не понял?.. Какое «время»? При чем тут выезды? «Нет, зря я все-таки пилюлю подсластила, — поняла она. — И миндальничать, как Крис, тоже не стоило. Ей, видно, просители поумней попадались».

— Герцог, послушайте, — начала девушка, полная решимости выложить назойливому претенденту всё, как есть, однако тот успел раньше.

— Обещаю, — торжественно проговорил он, знакомым движением вновь расправляя плечи, — я не стану больше вам докучать. И буду ждать столько, сколько потребуется! Полгода, год — как вам угодно. И когда вы решите, что готовы ответить мне «да»…

В глубине его уже было потухших глаз затлел, разгораясь, былой огонь. Кассандра внутренне взвыла.

— Нет! — почти выкрикнула она, не дав ему закончить. — Нет, нет и нет! Услышьте же меня, наконец! Что вы за человек такой?!

— Простите, госпожа Д’Элтара, но я не понимаю…

Кассандра вздернула подбородок.

— Герцог эль Вистан, я не выйду за вас замуж, — отчеканила она, глядя ему в лицо. — Ни сейчас, ни когда-нибудь потом! Я не люблю вас! Совсем! Ни капельки! Ясно?!

Молодой человек моргнул. Помолчал, глядя куда-то поверх ее головы. И сказал наконец:

— Всё меняется. Чувства тоже, сегодня их нет, а завтра — кто знает? Я ведь не требую от вас немедленного ответа. Почему вы не хотите просто подумать и…

Нет, он непробиваем. За такого проще выйти, чем объяснить, что ты этого не хочешь. В ушах Кассандры зазвучал насмешливый голос Нейла: «Оглянуться не успеем, как — раз! — еще вчера рядом со мной на ветке ногами болтала, а сегодня уже, с кольцом на пальце, под руку с законным супругом гостей встречаешь… И где там те драконы?» Как в воду глядел, бессовестный. Ведь того и гляди просто измором возьмут.

Она свирепо раздула ноздри. Ну нет! «Чувства, значит? Будут тебе чувства».

— Я не выйду за вас замуж! — выпалила Кассандра. — Никогда! Потому что я… я… люблю другого!