Цена мечты

Астор кивнул и откинулся на спинку кресла. Скворчало? Значит, опять яичница со свининой. Пэт, законная супруга его денщика, безраздельно властвовала над кухней уже много лет и готовила весьма недурно, хоть по большей части одно и то же. Впрочем, маркиз был неприхотлив. И не ждал от бывшей трактирщицы кулинарных изысков.

— На заставу поедем? — прогудел над его ухом Гарет, ловко опутывая господина простыней и намыливая ему щеки. — Или до деревни и назад? Сегодня-то, небось, сызнова пекло будет…

— На заставу, — отозвался Астор, покосившись на стол, где лежал распечатанный свиток с гербом королевского дома. — Так что мундир принеси и рубаху свежую. Да себя приведи в порядок. Коня подковал?

— Третьего дня еще. В лучшем виде!

— Знаю я «виды» твои, — неразборчиво буркнул хозяин, тут же набрав полный рот горькой пены. — Тьфу!..

— Обождите, ваше сиятельство, сейчас я оботру. Подбородок вот только повыше, ага… К Вэйделлам-то нынче собираетесь? Графиня вчера дважды человека присылала, знать хочет, ждать ли? Гостей, говорят, целая тьма съедется!

Астор, помня о мелькающей у самого горла бритве, ответить не рискнул. Только неопределенно шевельнул лежащей на подлокотнике рукой — но денщик, знавший маркиза не первый день, с пониманием прикрыл глаза.

— И то верно, — проговорил он, смахивая в таз пену напополам со сбритой щетиной. — Жара сумасшедшая, тут уж до плясок ли? Даже вина и того не хочется! А уж графские именины — каждый раз целое столпотворение и до самого рассвету от них не уедешь. Обождите, ваше сиятельство, всего ничего осталось…

Он ополоснул лезвие и взялся за левую щеку. На самом деле Гарет нисколечко не сомневался, что хозяин сегодня останется дома. Известное дело: сначала из вежливости будет тянуть с ответом, а в последний момент сошлется на дела или здоровье да так никуда и не поедет. Маркиз Д’Алваро не любил шумных сборищ. К тому же графиня Вэйделл, особа деятельная порой до назойливости, который год вынашивала планы заполучить соседа к себе в зятья, нимало не интересуясь его мнением. Граф посмеивался над супругой, однако попыток охладить ее пыл не делал — Астора он уважал и породниться с Д’Алваро был не прочь. Дочери же их едва исполнилось семнадцать, вокруг нее пчелиным роем вились поклонники, в голове были только танцы да платья, так что перспектива променять все это на запущенное поместье и мужа, больше годящегося в отцы, ее не радовала. Маркиз с девицей Вэйделл в этом вопросе был полностью солидарен, а Гарету хватало и собственной ворчливой супруги. Получить на свою голову еще и хозяйку, которая перевернет дом с ног на голову и враз разрушит привычный, установившийся за многие годы порядок, ему хотелось меньше всего на свете…

— Ты кожу с меня заживо снять решил? — спросил Астор, когда бритва в третий раз прошлась по совершенно уже чистой скуле. Денщик сегодня был что сонная муха. — Заканчивай! Солнце взошло.

— Так ведь всё уже, ваше сиятельство.

Гарет придирчиво осмотрел дело рук своих, остался доволен и, окунув в ведро чистое полотенце, утер господину лицо.

— Наконец-то, — проскрипел маркиз, поднимаясь. — Вода там еще осталась? Хорошо. Неси одеваться. И Пэт поторопи, что-то я до сих пор ни ее, ни завтрака не вижу.

— Сию секунду, ваше сиятельство! — с готовностью кивнул тот. Собрал бритвенные принадлежности, прихватил таз и уже на пороге спальни обернулся:- Так, может, Рута поднос принесет? Она шустрая, враз обернется! Сказать ей?

Ответом ему было короткое, отрывистое «Нет». Уловив в голосе хозяина знакомые скучливые ноты, денщик ухмыльнулся про себя. «И четырех месяцев не продержалась! — торжествующе подумал он, выходя из спальни. — То-то! А уж Пэт пошла колыхаться — этой, мол, палец в рот не клади, уж она, мол, своего не упустит… Как же! Видали мы таких, да не по тыще!..» Насвистывая в усы, Гарет спустился по лестнице, крикнул в сторону кухни: «Пэт! Завтрак неси, уснула, что ли?» и, прижимая к груди таз с ошметками пены, неспешно направился к двери черного хода.

* * *