Цена мечты

- Нельзя сказать точно,- ответил герцог.- Дней пять, не раньше - это по самым смелым прогнозам. Но где-нибудь через три недели, думаю, уже сможет встать. Я бы рекомендовал вам, господин Д'Элтар, нанять опытную сиделку: первое время вашей дочери будет трудно даже поправить собственную подушку.

- В доме есть няня,- барон, у которого при виде амулета слегка отлегло от сердца, покосился на дверь.- Она, конечно, уже в довольно почтенном возрасте, но...

Он встретился глазами с его светлостью и умолк. Герцог чуть качнул головой.

- Не сомневаюсь, что с подушкой и прочим эта достойная женщина справится,- проговорил он.- Но когда юная баронесса придет в себя, то говорить, в отличие от всего остального, сможет. И если вспомнить, при каких обстоятельствах она лишилась чувств, - вы уверены, что ее няне будет по силам удержать язык в ножнах?

Руэйд уязвленно крякнул, однако, поразмыслив, был вынужден согласиться с его светлостью. Старая нянюшка жила с ними уже почти двадцать лет, давным-давно став членом семьи, и когда-то воспитывала еще Инес, рано лишившуюся матери. Она и любила баронессу, как родную дочь. Но вот именно эта-то самая любовь и могла всё погубить - чужому человеку, в том нет сомнений, няня не обмолвится и словечком, случись ей услышать лишнего, но Инес?.. Нет, и думать нечего, понял барон. Стоит Кассандре только заикнуться о том, что с ней случилось, баронесса тут же обо всем узнает.

- Но какой у меня выбор, ваша светлость?- бессильно всплеснув могучими руками, проговорил отец семейства.- Сиделка со стороны - разве это не будет хуже? Сестры милосердия по части сплетен дадут фору самой любопытной домашней прислуге! И даже на старшую дочь я сейчас вряд ли могу положиться, Кристобель слишком привязана к матери.

Магистр легонько пожал угловатыми плечами.

- Сестры,- сказал он,- сестрам рознь. Вы известный меценат, барон, и чтите богов. А ваше недавнее, весьма и весьма щедрое пожертвование в храм Луноликой, приуроченное к последнему Ивовому дню, удостоилось даже отдельного упоминания на королевском совете... Среди белых сестер из числа храмовых жриц наверняка найдется та, что почтет за честь отблагодарить вас заботой о вашей дочери. Тем более, многого от нее не потребуется.

Руэйд Д'Элтар, молча взвесив все за и против, в очередной раз вынужден был признать правоту его светлости. Заодно поняв причину, по которой королевский магистр алхимии был при дворе столь же незаменим, сколь и непопулярен. Кендал эль Хаарт всегда имел при себе лучшее решение любой проблемы - к тому же, как правило, такое, до которого и все прочие легко могли бы додуматься, дай они себе труд поразмыслить над этим чуть дольше. Мало кому придется по вкусу наглядная демонстрация собственной слепоты!

- Я пошлю в храм Сейлан, что на Южной косе,- наконец подал голос барон.- Надеюсь, старшая жрица войдет в мое положение, не задавая ненужных вопросов. Благодарю за совет и за помощь, ваша светлость, однако утро всё ближе, и прежде чем мы с вами вернемся к нашему разговору, могу ли я попросить вас спуститься обратно в мой кабинет? Когда сюда явится горничная, всё должно выглядеть как обычно.

Герцог с пониманием наклонил голову.

- Разумеется, барон,- отозвался он.- Я подожду внизу.

Он шагнул к двери, повернул в замке ключ и вышел. 'Хорошо, если с лакеем на полпути не столкнется',- подумал Руэйд, впрочем, без особенного беспокойства. Он почему-то не сомневался в том, что Кендал эль Хаарт, случись нужда, сумеет представить дело так, что его ночные шатания в одиночестве по чужому дому обретут не только правомочность, но даже и в какой-то мере насущную необходимость...

Ждать герцогу пришлось недолго. Не прошло и четверти часа, как барон Д'Элтар следом за ним вошел в свой кабинет и вновь опустился в кресло напротив.

- Я уложил Кассандру в постель,- сказал он.- Думаю, ни у кого не возникнет подозрений относительно причин ее внезапного недуга. Но мне все же следует знать - нужны ли какие-то лекарства? Или, может быть, особый уход?

Гость покачал головой:

- Это лишнее. Состояние юной баронессы вызвано не болезнью, а только лишь упадком жизненных сил, хоть и близком к критичному; однако она молода и, к счастью, обладает отменным здоровьем. Баланс выровняется сам. Пытаться ускорить процесс тонизирующими средствами я бы не советовал, это будет напрасной встряской для без того ослабленного организма. Покой, отвар ромашки и мелиссы с медом, легкая пища и сон - вот всё, что ей сейчас нужно,- он умолк на мгновение и все-таки добавил:- Но если вдруг по какой-то причине госпоже Д'Элтар станет хуже, пошлите за мной.

- Но как же...

- Просто отправьте мне записку и запритесь на ключ,- поняв его невысказанный вопрос, пояснил герцог.- Дорогу я теперь знаю.