Цена мечты

- К ужину буду,- возобновляя движение, пообещал граф.- Непременно. С семьей или как? Вы, эль Хаарты, такие затворники.

- Сам решай,- пожал плечами герцог.- Только если детей надумаешь брать, предупреди. Танцев и музыки не обещаю, но...

- Это уж как водится. Не волнуйся, уведомлю - с утра и письменно!.. К слову, что там Нейл? Рад, небось, без памяти, что из Бар-Шаббы хоть на лето ноги унес, а?

Он хохотнул, вновь приходя в хорошее расположение духа. И почесал зудящий бок. Кендал тоже улыбнулся:

- Думаю, рад, хотя по нему и не скажешь. Одна учеба на уме.

- Весь в отца!- вставил шпильку Рексфорд. Он, конечно, знал, что старший сын не был герцогу родным, однако Нейл рос буквально на его глазах - и двух более похожих друг на друга людей, по мнению Айрона, было еще поискать. Кровное родство! Да много ли оно значит на самом-то деле?.. Тот же Кендал в возрасте своего пасынка чах над учебниками почем зря, это Айрон прекрасно помнил. Как и то, что вытащить друга на какую-нибудь веселую пирушку было практически невозможно... А если все-таки удавалось, так верный себе эль Хаарт даже в кабак ухитрялся протащить под полой какой-нибудь очередной многомудрый талмуд. Чего же еще ждать от Нейлара, при таком-то живом примере?

- Ученье-то впрок?- все еще посмеиваясь, спросил Рексфорд.- Или не в коня корм, что у тебя такая физиономия кислая?

- Не в коня, а в целый табун. Высший балл почти по всем дисциплинам, кроме рукопашного боя.

- Кроме боя, значит...- протянул магистр щита. Задумчиво умолк, прищурившись - и вдруг по старой привычке с размаху ткнул товарища кулаком в подреберье:- Так вот с чего ты, нелюдим, так расщедрился?! 'Приезжай', да 'с семьей'! А я-то и уши развесил!..

Он с наигранной свирепостью сдвинул кустистые брови. Кендал, как мог, изобразил раскаяние. Галерея кончилась - и, миновав еще один гвардейский пост, бок о бок магистры спустились по узкой лестнице к открытой настежь двери. На мгновение зажмурившись от яркого солнца, они ступили на дорожку, ведущую к парку. И только когда на их головы опустилась прохладная тень от тесно стоящих деревьев, герцог эль Хаарт отстраненно заметил:

- Вот насчет ужина ты зря. Я бы и так позвал, без повода.

- Угу. А то я тебя, лиса старого, не знаю,- граф, всё еще демонстративно хмурясь, передернул плечами.- Одна выгода на уме, хоть бы меня постыдился... Ну? Что там с Нейлом? Кляузу накатал кто-то из мэтров?

- Да какое там,- с горечью отмахнулся Кендал.- Наоборот, выгораживают, мол, дело наживное и всё такое прочее. А у парня с рукопашной полный швах. Шест в руках не держится.

- Сам экзаменовал?- догадался Айрон.- Ну еще бы, ты разве утерпишь! Не совестно? Бедняге в себя бы прийти, отдохнуть, а папаша сразу с порога за химок хватает!.. Ну, шест. Свет на нем клином сошелся, что ли?

- Там и помимо, знаешь ли, всё хуже некуда,- мрачно отозвался герцог.- Как до контакта под амулетом доходит - Нейлар сдувается сразу, и что с этим делать, я не знаю. А делать надо.

Магистр щита скорчил сердитую гримасу:

- Надо, а как же. Тебе надо. И, как всегда, больше всех... Ладно уж, пес с тобой. Только ради Нейла, а то ведь с тебя же станется в гроб бедолагу вогнать своими большими надеждами!..

Он покровительственно расправил плечи. Кендал эль Хаарт, пряча улыбку, склонил голову набок:

- Значит, договорились?

- Договорились. Послезавтра жди. И 'запасы' свои лабораторные прихватить не забудь, хоть что-то с тебя поимею, тихушника... А сегодня, боюсь, уж не свидимся, дел непочатый край, тут хоть пару часов подремать - и то за счастье! Чтоб те парады демоны драли...

Магистр алхимии промолчал, но кивнул понимающе. Мысль о завтрашнем дне, полном хлопот, и у него не вызывала энтузиазма, но служба есть служба.

Остаток пути прошел в молчании. У выхода из парка соратники распрощались и, пожав друг другу руки, разошлись. Дел и правда было невпроворот у обоих. Рексфорд повернул налево, в сторону дворцовых служб, а эль Хаарт направился к алхимическому корпусу, задумчиво глядя себе под ноги. Негромко похрустывала гранитная крошка дороги, в теплом воздухе плыл тополиный пух, со стороны ворот неясно доносились голоса караульных и звон подков. Тихое летнее утро. Но, увы, отнюдь не безмятежное.

Поймав себя на этой мысли, Кендал остановился и обернулся назад. Магистра щита уже не было видно, но беспокойство, что он посеял, от этого никуда не делось. Парад... Зачем перенесли парад? Не на день, не на неделю - почти на два месяца вперед! И так внезапно, без объяснения причин?.. Верховный маг, конечно, в курсе. Но почему тогда остальным, хотя бы первым магистрам, не объяснили ровным счетом ничего? Герцог вспомнил тень тревоги, мелькнувшую в глазах товарища, его новый доспех, брошенное вскользь упоминание об арбалетных болтах - и нахмурился. Айрон Рексфорд грядущие неприятности всегда чуял за милю, как и многие его братья по оружию, а Кендал эль Хаарт редко полагался на интуицию. Но сейчас... Глупо пренебрегать очевидным.