Цена мечты

Кассандра, войдя и прикрыв за собой дверь, стояла посреди комнаты, опустив голову. Сидящий за массивным письменным столом отец, стоящая рядом с ним, опершись на этажерку, мать и замерший у окна вполоборота дядя молчали. Пауза затягивалась. Кассандра исподлобья взглянула на родителей и почувствовала, как по спине медленно скатилась холодная капля пота. Судя по лицам четы Д'Элтаров, на снисхождение их младшей дочери нечего было рассчитывать. И сесть не предложили. Значит, всё. Да что же они все как воды в рот набрали? Неужели все-таки в обитель сошлют? Или еще куда, похуже... Хотя что может быть хуже? Представив себя в белом одеянии послушницы, чья единственная радость - храмовый праздник, а единственное утешение - молитва, девушка едва удержалась, чтоб не зажмуриться. Даже старые ворчливые тетки с их вечными нравоучениями и темными гостиными, пропахшими пылью, теперь не казались Кассандре такой уж бедой. Ну, тетки! Ну, горы! Оттуда хоть вырваться можно. А из кельи в женской обители выход только один. 'Нет!- чуть было не вскрикнула она, чувствуя, как вновь задрожали руки.- Только не туда! Только не это! Лучше как Крис - замуж! Лучше к тете приживалкой! Всё, что угодно, кроме...' Она вздрогнула - словно в насмешку, издалека донесся глухой удар храмового колокола, проникнув даже через стены и запертое окно. Знак?!

Барон шевельнулся. На мгновение отвел тяжелый взгляд от дочери и подцепил двумя пальцами лежащий на столе распечатанный конверт.

- Я не ожидал такого удара в спину,- медленно сказал он. - Не ожидал, что собственное 'хочу' для тебя значит больше, чем семья. Подложное письмо! Под моей подписью!..

Он разжал пальцы. Конверт с тихом шелестом упал обратно на стол. Кассандра, у которой все еще стоял в ушах погребальный звон, внутренне съежилась.

- Я надеюсь, ты не понимала, что делаешь,- продолжил барон, не сводя глаз с дочери.- Потому что если понимала и все равно решилась - я не знаю, ради чего я жил. Семья - все, что у нас есть. Но ты, очевидно, считаешь иначе...

Она, вспыхнув, опустила голову еще ниже, но ни проронила ни звука. Руэйд Д'Элтар покачал головой. Переглянулся с супругой и, помолчав, подытожил:

- Ты больно ранила нас, Кассандра. И едва не уничтожила честное имя нашего рода. Слава богам, этого все-таки не произошло, но как я могу теперь тебе верить? Да и хочу ли я этого?

- Папа...- умоляюще прошептала девушка, но барон только коротко мотнул головой. И выпрямился в кресле:

- Довольно. Стыдить и отчитывать тебя я не собираюсь. Что проку взывать к совести человека, ставящего свои интересы превыше всего остального? Но собственной репутацией я больше рисковать не намерен! Так же, как спокойствием твоей матери и счастьем твоей сестры.

Едва стоящая на ногах Кассандра, вонзив ногти в ладони, закрыла глаза. Перед ее мысленным взором закачались плакучие ивы богини Сейлан, задрожали одинокие язычки храмовых свечей... Погибла! Совсем, навсегда!..

- Я отвезу тебя в Даккарай.

Слова отца прозвучали как гром среди ясного неба. Уже простившаяся с жизнью девушка, опустошенная, оглушенная, ничего не понимающая, моргнула. И медленно, боясь, что ей послышалось, подняла голову:

- Что?

- Ведь ты же этого хотела, не так ли?- бесстрастно отозвался отец.- Ты хотела летать, хотела стать наездником - настолько, что забыла и о себе, и о нас. Что ж! У тебя будет возможность попробовать. Вступительные испытания начнутся в конце августа - и я отвезу тебя в школу.

- Вы...- язык Кассандру слушался плохо, но нечаянная радость, совершенно непостижимым образом вдруг свалившаяся на нее, помогла.- Вы... позволите мне стать наездником? Это не шутка? Мама!

Она вскинула сияющие глаза на баронессу, но та лишь чуть шевельнула плечом.

- Я бы хотела, чтобы это было шуткой,- холодно проронила госпожа Д'Элтар.- Но увы. Мы слишком тебе потакали... Ты поедешь. И станешь наездником - если, конечно, сможешь.

Кассандра непонимающе приоткрыла рот, но вновь взявший слово барон расставил все точки над 'i':

- Я оплачу дорогу до Даккарайской пустоши и проживание в школе на время вступительных испытаний,- сказал он, глядя в лицо дочери, и невиданная доселе твердость в его глазах заставила Кассандру насторожиться.- Я лично доставлю тебя туда. Но я не дам ни лара на твое обучение, о чем приемная комиссия будет уведомлена заранее. На дядюшкины связи можешь тоже не рассчитывать. Это твое решение - а их, как все мы убедились, ты принимать умеешь - так что быть тебе наездником или нет, зависит только от тебя. На каждом курсе есть бесплатные места.

- Но их же всего два!- против воли вырвалось у нее. Барон не ответил. Зато стоящий у окна маркиз Д'Алваро повернул голову - и Кассандра умолкла, залившись густым багровым румянцем. Взгляд дяди не осуждал, он уничтожал. Без слов. Впрочем, они у маркиза нашлись тоже.