Цена мечты (СИ)

Первого июля, накануне дня рождения Кассандры, в Мидлхейм прибыли ее тетки по отцу, величественные, закутанные в вечный траур по усопшим мужьям матроны, и дальняя кузина баронессы - тихая, маленькая, словно высохшая старушка, что видела дочерей барона последний раз еще девочками и теперь постоянно путала их между собой. Кристобель, жалея ее, покорно отзывалась и на 'Кэсси', и на 'Крисси', а Кассандра вообще старалась лишний раз не попадаться гостьям на глаза. Она была слишком возбуждена шумными приготовлениями и предпраздничной суетой, чтобы, по примеру сестры, часами выслушивать замшелые воспоминания теток о том, как они блистали в свете во время оно, да как изменилась столица за многие годы - разумеется, далеко не в лучшую сторону. А конфузливый лепет престарелой кузины, которая, похоже, с возрастом уже начала заговариваться, и вовсе нагонял на Кассандру смертную тоску. Будущая именинница не могла и пяти минут усидеть на месте: подол ее платья мелькал везде, от кухни до бальной залы, и баронессе порой стоило немалых трудов найти собственную дочь в собственном же доме. Обсуждения списков гостей и праздничных блюд, нескончаемые примерки, визиты куаферов, что никак не могли угодить с прической... Эти хлопоты, пусть и приятные, совершенно вымотали их всех - и Кристобель, и баронессу, и даже барона. Одной Кассандре всё было как с гуся вода.

- Представляешь,- говорила она Нейлу в последний вечер перед праздником, сидя на ветке старого дуба и болтая ногами,- папа даже заказал небесные огни! И Крис проболталась, что торт будет почти с меня размером, они вместе с мамой к кондитеру ездили. Жаль, только завтра к ужину привезут, хоть одним глазком посмотреть бы!..

Нейл улыбнулся, глядя на ее сияющее лицо. Взрослости в нем было ни капли - ни дать, ни взять, всё та же одиннадцатилетняя девчонка с голубым бантом на макушке. Сын герцога обернулся к притаившемуся в тени густых сумерек особняку Д'Элтаров. Ни звука, ни движения: понятное дело, всю неделю дым коромыслом стоял, наверное, даже привратники сейчас спят без задних ног! Да и время позднее.

- В подарки-то уже нос сунула?- весело спросил он. Девушка, хитро прищурившись, кивнула. Обернутые шелковой тканью и перевязанные яркими атласными лентами коробки дожидались завтрашнего утра в кабинете барона, а оный кабинет был заперт на ключ, но даже это не смогло остановить изнывающую от любопытства именинницу - Кассандра, как, впрочем, и в прошлом году, и в позапрошлом, предварительно позаботилась о том, чтобы поднять задвижки на окне кабинета... Бархатная пелерина от Крис, сапфировый гарнитур от родителей, набор черепаховых гребней от тетушки Гортензии, музыкальная шкатулка от кузины Доротеи, жемчужное ожерелье от тетушки Амалии и изящное дамское седло, инкрустированное серебром - от тетушки Эстер. Последняя всю жизнь была страстной лошадницей, а пока позволяли года - еще и великолепной наездницей.

- Ну, с ног до головы тебя дарами осыпали!- дождавшись, пока подружка закончит перечислять все свои завтрашние трофеи, насмешливо всплеснул руками Нейл.- И седло, и торт... А что, дракона там в углу нигде не завалялось?

- Да ну тебя!- надулась Кассандра, но не сдержалась, прыснула от смеха.- Не завалялось. Ребенок я, что ли? Мне уже шестнадцать!

- Завтра будет.

- Подумаешь, каких-то несколько часов,- фыркнула она.- Мама говорила, что я родилась сразу после полуночи. И вообще, что ты веселый такой? Неделю пропадал, а теперь сидит как ни в чем не бывало, всё ему смешно! Вот где тебя по вечерам носит? Совсем про меня забыл.

Она сердито сдвинула брови. Нейл замялся. И, поколебавшись, все-таки рассказал ей про Райана Рексфорда.

- У тебя же вон, именины,- словно оправдываясь, добавил он.- Я думал, ты и не заметишь даже.

- Что тебя который день нет?- сварливо отозвалась она.- И правда, вот уж мелочь какая!

- Ну, Сандра...

Она дернула плечом и засопела. А потом, искоса взглянув на виноватое лицо друга, буркнула:

- Предатель ты, вот кто, самый настоящий! На мага какого-то меня променял. Конечно! У меня силы-то нету!

Нейл, уже открывший рот, чтобы возразить и объяснить, что один друг второму не помеха, а дар тут и вовсе не важен, вдруг откинулся спиной на ствол дерева и расхохотался. Кассандра уязвленно вздернула брови:

- Что?

- Н-ничего...- выдавил из себя товарищ.- Ты про силу сказала, да я и вспомнил... У тебя-то нет, зато у кое-кого другого еще как есть - ты не поверишь, как я недавно опозорился!

- Что такое?- ничего не понимая, заморгала девушка. И, услышав в ответ только новый взрыв смеха, с досадой ударила сжатым кулаком по ветке дуба.- Говори ты толком! Почему опозорился? Как? И что ты хохочешь тогда, как сумасшедший?!

Нейл только руками замахал. А отсмеявшись, утер глаза и пояснил:

- Мелвину ведь уже четыре года исполнилось. Ну, батюшка с матушкой и решили взять ему воспитателя...

- Давно пора было,- влезла Кассандра.- А то стыд сплошной, из наследника няньку сделали! Ну куда это годится?