Цена ошибки

Будь это в Корее, Пепеляев бы давным-давно, сразу после первой удачной атаки, увел бы полк в пикирование до малой высоты и пошел бы домой. Несмотря на интернациональный долг и прочие громкие слова политработников. Но сейчас он не мог так поступить ни в коем случае, да и им бы просто некуда было бы возвращаться. Его летчики начали уставать, крутясь в непрерывной карусели с превосходящими силами противника. И совершать ошибки, свойственные уставшему человеку. И посыпались доклады в эфире:

– Я «беркут двенадцать», подбит, выхожу из боя.

– «Беркут двадцать семь», горишь, прыгай!

– Я «беркут ноль три», падаю.

«Так, – думал Пепеляев, продолжая крутиться вместе с ведомым среди размалеванных машин с оскаленными пастями, черно-бело-желтыми полосами и белыми крылатыми звездами, среди которых все реже попадались краснозвездные серебристые самолеты его полка, – больше, чем на три минуты, меня не хватит. Ребят уже начали сбивать, сейчас среди американцев найдется грамотный командир, который загонит “тандерчифы” на высоту, оставив “суперсейбры” в свалке с нами, и начнет нас клевать сверху, а мои измотанные пилоты не смогут долго уклоняться при такой тактике». Тут ему на вираже в прицел попался «тандерчиф», всего на мгновение, но этого Пепеляеву хватило. Одна очередь, навскидку, как говорят охотники, и F-105D с оторванным крылом закувыркался вниз. «Это уже мой двадцать восьмой сбитый американец, я сегодня всё-таки дорого продам свою шкуру», – с угрюмым ожесточением подумал Пепеляев. Боковым зрением он увидел, как, пользуясь своими мощными двигателями, F-105D, один за другим, в пикирование выходят из боя. «Ну, все как я и думал. Сейчас они соберутся, зайдут на высоту, оставив “суперсейбры” связывать нас, и начнут моих уставших пилотов сбивать, как куропаток», – с тоской подумал Пепеляев. Но F-100D тоже начали в пикировании выходить из боя! «Э, так не пойдет, мы, конечно, полумертвые от усталости, но не настолько, чтоб нас так не уважать. Они начали отрываться, значит, пилоты В-47 уже кричат по радио, взывая к своим истребителям о помощи. Ну уж дудки, “суперсейбров” мы не отпустим», – так думал Пепеляев, отдавая команды по радио уцелевшим МиГам. И семнадцать уцелевших МИГ-19П на форсаже пошли на восток, вслед за оставшимися F-100D восьмого тактического истребительного авиакрыла.