Цена победы

Лифт, проходящий внутри бронированной трубы, стремительно возносил магистра Исмаила на тридцатипятиметровую высоту башнеподобного командно-дальномерного поста.

Сегодня на боевого мага было возложена невероятно сложная и ответственная миссия – нанести первый удар по врагу. Неудивительно, что это было доверено именно Исмаилу, ведь он был одним из четырёх магистров, приданных гарнизону Нежинска, а если конкретней – он был магистром Воды.

Его славные предки изрядно удивились бы, услышав такое – как же, потомок великих властелинов степей променял коня на корабль! Но что поделать, если Исмаил проявил наибольшие способности именно в этой стихии, да народ его уже давным-давно перестал быть кочевым.

Сотни лет назад предки Исмаила покорили необозримые просторы и стали практически властелинами мира, но их подкосило отсутствие государственных институтов власти. Могучие воины и маги просто не смогли стать хорошими чиновниками, и великая империя пала, но и сотни лет спустя грозное имя могулаев наводило ужас на все страны Старого Света.

Когда-то орды кочевников своим первым ударом чуть было не поставили на колени даже сам Рарден, а потом надолго сделались заклятыми врагами молодой Империи. Но прошли века, и покорённые Рарденом племена кочевников стали неотъемлемой частью рарденского народа. И теперь, когда новые орды варваров стоят на пороге Родины, бывшие кочевники, а ныне верноподданные Империи, выступают на её защиту.

…Исмаил не стал подниматься на самый верх башни, где находились оптические дальномеры и обслуживающий их персонал из офицеров-наблюдателей – это было просто ни к чему. Ему было нужно небольшое помещение этажом ниже, специально предназначенное для магов.

Лифт плавно затормозил и остановился, а спустя некоторое время распахнулись двойные броневые двери, открывая проход в маленькую комнатку без окон. Исмаил шагнул внутрь и двери лифта тотчас же захлопнулись за его спиной.

Магистр сделал несколько шагов вперёд и посмотрел на освящённый тусклым светом магических светильников боевой магический трон. По массивному артефакту, выполненному практически из чистого металла, то и дело пробегали вереницы серебристых искр статического напряжения.

Исмаил провёл рукой по холодному стальному подлокотнику, изготовленному в нарочито-грубой манере, вздохнул и опустился на жёсткое сиденье трона.

Магистр надел на лоб простой серебряный обод, откинул длинную прядь чёрных волос с изрядной долей проседи и, устроившись поудобней (насколько это вообще было возможно), подключился к корабельной магической системе.

Миг, и сознание Исмаила словно бы воспарило над свинцово-серой поверхностью моря, вместе с этим пришло всегдашнее ощущение силы и невероятной мощи – на секунду магистр полностью слился с кораблём и стал с ним единым целым.

Исмаил ощутил каждый сантиметр своего огромного многокилотонного тела, осмотрел горизонт своими глазами-дальномерами, дающие обзор в триста шестьдесят градусов, пошевелил сжатыми кулаками-орудийными башнями…

Но, разумеется, всё это было только лишь иллюзией – опыты по созданию кораблей, управляемых только одним человеком, пока что кончались полным провалом.

…Вскоре магистр отошёл от кратковременного шока, вызванного слиянием с многочисленным комплексом аппаратуры корабля и смог осмотреться спокойнее.

Подключение к многочисленным корабельным датчикам и сенсорам вкупе с обычным магическим зрением даёт замечательный эффект. Человек, пускай даже и такой непростой как маг, получал возможность значительно расширить своё восприятие окружающего мира и получить невиданное количество информации, причём самым главным здесь было не «перегореть» на этом процессе, из-за опять-таки огромного объёма данных.

Исмаил теперь великолепно наблюдал все рарденские корабли. Видел, как с палуб, идущих в арьергарде авианосцев, начали свой разбег драконы, как начали боевые повороты две группы крейсеров и корветов. Но сейчас это всё не слишком интересовало мага – ему было важнее нащупать противника.

Плотные наведённые помехи сводили на нет все благоприятные стороны возможного броска сознания мага на большое расстояние, да и всё равно бы в этом колдовском тумане Исмаил ничего бы не разглядел. Поэтому приходилось ограничиться обычным… ну, пусть, не совсем обычным зрением.

Исмаил просканировал окружающее пространства в диапазоне от ультрафиолетового до инфракрасного излучения, но не обнаружил никаких признаков присутствия других кораблей, кроме рарденских. Похоже, что противник (как нехотя признал магистр) вышел на принципиально новый уровень создания помех – по крайней мере, он сам не смог бы так хорошо замаскировать следы пребывания целого флота.

Чародей недовольно скривился – ему как воздух был необходим контакт с врагом. Бить вслепую значило лишь без толку потратить Силу и обозначить своё присутствие…