Цена победы

— Основная работа на мне, ваша задача — расписать стены, обыскать строение и пристрелить существо.

— За дело, народ!

Чистильщики обошли заброшенную больницу по кругу, нанося помощью баллончиков с краской рунические письмена, о назначении которых Василию оставалось только догадываться. Хотя солдат ФСН в учебке обучали азам ритуальной и символьной магии — как сделать оберег на коленке, изгнать слабого духа, начертить защитный круг.

Закончив с первым этапом, чистильщики перешли к осуществлению второго. Три отделения по четыре человека этаж за этажом начали обыскивать заброшенное здание. У Василия да и, наверное, у остальных бойцов бешено колотилось сердце. За каждым углом их мог поджидать Тощий, успевший за последние полвека превратиться в то, чем родители пугают непослушных детей. Но ничего кроме потрескавшихся бетонных стен, различных надписей, оставленных гулявшими здесь детьми, подростками пока не попадалось.

Сильно успокаивал факт наличия в 461-й опытного ведьмака возрастом почти в полторы тысячи лет. С редких рассказов Ратмира он выживал в схватках с высшими вампирами, чернокнижниками, демонами, сидскими воинами-жрецами. Что для него какой-то безглазый мужик-телепат в похоронном костюме?

Ведьмак поднял руку верх, сигнализируя всем стоять и не двигаться. Сержант еще крепче сжал автомат.

— Оно над нами… — еле слышно прошептал Ратмир, указывая на крупную дыру в потолке. Сквозь нее Василий отчетливо увидел рослую фигуру в черном костюме, стоящую напротив чумазого парня. Подросток лишь пялился на Тощего, не произнося ни звука, не делая никаких движений.

Сержант нацелил автомат на Тощего, представился редкий шанс нейтрализовать тульпу без лишних жертв. Выстрел из АК-12 разнесся громким эхом по помещениям десятиэтажки. Тощий с пулей в спине повалился на пол.

— Туман-9, немедленно докладывай!

— Достали гада! — выпалил сержант на бегу. — Все поднимайтесь на седьмой этаж!

Первыми к Тощему наведалось третье отделение во главе с сержантом Рудичем. Существо застали в некогда бывшей больничной палате, оно беспомощно лежало на полу и судорожно дрыгало конечностями. Пуля от АК пробила навылет грудную клетку Тощего, теперь он корчился в предсмертной агонии, истекая молочно-белой жидкостью. Весь страх у сержанта сразу улетучился.

«Так вот он какой, Слендер. Лежит у наших ног и медленно загибается от пулевого ранения как обычный монстр.»

Вместе с тульпой, в помещении находились зомбированные — четверо парней и две девушки возрастом от шестнадцати до двадцати пяти. Их стеклянный взор был обращен в никуда, сознание затуманено мощным психофизическим воздействием. Рядовой Кирилленко помахал рукой перед лицом одной из жертв тульпы.

— Вообще не реагируют.

— Отойди лучше назад, — настойчиво попросил ведьмак у солдата. — То, как они поведут себя в следующий миг предсказать невозможно.

— Ладно.

Ратмир занес трофейный демонический меч над телом Тощего и начал читать вслух некий заговор на древнерусском языке. Василий мог уловить лишь отдельные слова, однако суть, вероятно, сводилась, к окончательному изгнанию или уничтожению существа.

В ушах неприятно зазвенело, будто рядом разорвалась граната. Ратмир вонзил клинок в грудь тульпы. Больничная палата внезапно озарилась ярким свечением, языки фиолетового пламени принялись нещадно пожирать полуматериальную плоть Слендера. Запахло озоном. Секунд через двадцать магический огонь погас, оставив на полу кучку золы с человеческим очертанием.

— Все, — устало проговорил ведьмак. — Эта тварь больше не причинит вреда ни одному человеку.

— А как быть с ними? — указал лейтенант на зомбированных. — Поможешь?

Ведьмак аккуратно взял одну из жертв за голову, заглянул в глаза.

— Нет… к сожалению, теперь это пустые оболочки без разума… Милосерднее будет умертвить их.

— Эх, а такие молодые, — сказал Василий. — Жалко.

— Я не могу вдохнуть душу заново. Это выше моих сил.

— Значит Тощий жрал их души?

— Определение немного неточное, — ответил Ратмир, немного помолчав. — Но в принципе ты прав, сержант. Тварь выпивала то, что делает людей людьми — сознание, мысли, память, но, собственно, жизненную силу не трогала.

— Встречал подобное раньше?

— Чтобы сущность брезговала, как вы ее называете… вита-энергией — ни разу. Видимо, люди умудрились, сами того не желая, дать жизнь новому виду нечисти.

* * *