Цена посвящения: Время зверя

Но Злобин остановился. Внутренний голос подсказал, что все, что должно произойти, случится именно здесь, у уродливого божка неизвестного культа, а не в гулкой тишине подъезда или в необжитой пустоте квартиры.

Слева в темноте померещилось движение. Заблудившийся ветер потревожил мокрую газету или неосторожный шаг чавкнул по влажной земле, — Злобин решил не дожидаться ответа. Заранее решил, как действовать при первом же признаке нападения. И тело моментально, не дождавшись команды, само начало действовать.

Папка шлепнулась на землю. Правая рука взлетела вверх. Из-за пакета высунулся ствол пистолета.

Следом по плану должен был последовать окрик, исполненный прокурорским голосом.

Но тугой удар ткнул в плечо, парализовав болью мышцы. Второй удар врезался под дых, одновременно резиновый обруч стиснул горло, пережав крик. В глазах заплясали красные пятна, а ноги сделались ватными.

Злобин сипло, с надрывом всосал воздух, пальцами левой попытался сорвать с горла невидимую удавку. И к ужасу своему увидел, что правая, сжимавшая пистолет, против воли безжизненной плетью валится вниз. Указательный палец, вдруг омертвев до каменной твердости, с отчаянным усилием жал на спусковой крючок, но не мог сдвинуть его ни на миллиметр.

«Опять тем же ломом по тому же месту», — заторможенно, как перед провалом в обморок, подумал Злобин.

Он внутренне приготовился получить оглушительный звуковой удар, от которого все рвется внутри и сознание срывается в густой мрак забытья.

Но тут мягкий толчок слева отбросил его к бордюру фонтанчика. Чтобы не упасть, Злобин всей тяжестью навалился на левую руку, правая по-прежнему оставалась страшно омертвевшей.

Резиновая удавка на горле лопнула, в легкие ударила струя свежего воздуха. В голове немного прояснилось. Злобин отрешенно подумал, что еще жив, и слава Богу. Но драться за его жизнь придется другому.

Откуда-то слева беззвучно, как кошка, выпрыгнул человек. И тут же справа из темноты выступила фигура в долгополом черном плаще.

— Еще раз тронешь его — умрешь, — произнес спокойный голос.

Человек в плаще вошел в пятно тусклого света.

«Странник». — Злобин облегченно выдохнул.

Тот, кто появился слева, замер, еще больше став похожим на большую кошку, изготовившуюся к прыжку. Он медлил, примеривая на себя противника.

Скользнул в сторону, уходя с линии, на которой стоял Злобин.

— Хорошо, только ты и я.

— Самоубийца, — холодно обронил Странник.

Он повел рукой, словно очерчивая невидимый круг. Злобин оказался вне его границы. А внутри этого круга лицом друг к другу замерли два человека. Злобин не мог не отметить, что его друг и его враг неуловимо похожи. Словно принадлежали к одной породе. В осанке у обоих проступали непоколебимое достоинство и несокрушимая внутренняя сила. Все еще неподвижные, они таили в себе молниеносную готовность к броску.

Чем дольше Злобин смотрел на этих людей, в которых все больше и больше проступало нечто не свойственное, даже совершенно чуждое человеку качество, тем глубже он осознавал, что судьба зашвырнула его в заповеданную зону, где обитают только такие, уже и не люди. И схватки между ними всегда протекают вдали от человеческих глаз. И никто о них не знает. Победитель не хвастает, а проигравший становится навеки немым.

Злобин не успел заметить начала атаки. Просто человек вдруг пропал из глаз. Следом раздался хлесткий удар полы плаща. Странник, показалось, даже не пошевелился, человек покатился по земле, словно отброшенный мощным маховиком.

Он, упав на колено, выбросил назад руку. В воздухе запела тетива.