Цена принцессы

– Будь иначе, я бы перерезал тебе глотку, – бесцветно ответил генерал, принимая удар на пылающий синим пламенем Скайлир.

Восставшая из пепла смирения ненависть к темному смешалась со стыдом перед его старшим братом во взрывоопасную смесь, которая разъедала мою душу. Да как он смеет говорить о таком? Мерзкий темный!

– А так не перережешь? – зло расхохотался Тенебриш. – И что же мне будет, братец?

– Уж точно не герцогство Холгер! Пожизненное заключение, Децем, за изменение правил игры.

Сгорая в огне стыда, я не могла пошевелиться. И все слушала их пререкания, не в силах сбежать в безопасное место. И я не понимала, о чем они. О каких правилах игры идет речь?

– В этом вини свою ненаглядную принцессу, Рон! Это она спутала тебе карты.

– В отличие от тебя, она ничего не знала.

– Это уже не важно, Рон. Королем быть заманчивее, чем герцогом!

Я кусала губы, следя за смертельным поединком. И уже не прислушивалась к словам. Только бы у него вышло, только бы он устоял…

Ветер усиливался, стремясь сбить поединщиков с ног. Откуда-то прилетели куски черепицы и обрушились градом на Кайрона. Он словно всем телом чувствовал опасность и уклонялся от ударов, одновременно отбивая сгустки тьмы, швыряемые чародеем. Плавные, быстрые движения напоминали дикий танец, где малейшая оплошность стоила жизни.

– Сдайся, Децем! Темница лучше смерти!

Теперь и генерал атаковал – боевые артефакты-браслеты метали огненные стрелы.

– Мы еще посмотрим, кому следует сдаваться!

Тьма Эшкиля – опасная субстанция. Падая на мрамор, она прожигала его, словно бумагу. На траектории удара оказался наемник темного, и двухметровый воин сгорел в мгновение ока, превратившись в скелет в почерневших доспехах, а затем и пепел. Только выпущенный из рук меч звонко покатился по мрамору.

– Кьяра! Быстро в укрытие! – внезапно рявкнул генерал так, что я содрогнулась, но не сдвинулась с места.

– Рина, оглохла? – полуобернувшись, нахмурился чародей. – Прячься!

Порыв ветра толкнул меня, разворачивая в сторону одного из Столбов, к которому жались жрец с сестрой и бледная Лорида, да еще придал ускорение. Напоследок невидимая рука ущипнула за ягодицу, заставив ойкнуть.

Я стала поближе к Эйрике и жрецу. Предсказательница меня не заметила, прикипев взглядом к площадке на лестнице, где шло уже настоящее магическое сражение.

Чародей раскинул в стороны руки – и весь облекся в пелену тьмы. Его опоясал багрово-черный смерч, от которого в разные стороны отлетали смертельные сгустки. За спиной темного вспыхнул прозрачно-белый гигантский череп, увитый змеями из мрака. Клацнув зубами, призрачный скелетон ринулся на генерала.

Удар Скайлира – и фантом загорелся. Разомкнулись челюсти, горящий череп поглотил Кайрона. Колоссальный столб багрового пламени взметнулся вверх.

– Нет!

Я побежала к Каю.

Нет, нет, нет!.. Он не может умереть! Не может! Пожалуйста, богиня, молю!

– Не лезь, дурочка! Сгоришь! – прошипел чародей, обхватывая меня за талию и оттаскивая от пламени, жар которого я успела почувствовать.

Из громадного костра шагнула темная фигура. Сквозь слезы я плохо видела, и в бледно-синем ореоле, с вертикально поднятым мечом в руках она показалась безумно страшной. Будто на фоне буйствующего огня возник демон в боевой ипостаси.

– Кай?

Да, это был он!

Темный выпустил меня из своих объятий и бросился навстречу неуязвимому противнику.

Они схлестнулись, как Свет и Тьма в отгремевшей века назад войне.

Я горячо взмолилась богине. Я болела за Кайрона, но не хотела, чтобы умирал его брат. Проклятый темный захватил и себе кусочек в моем сердце, и я не хотела его гибели.

Но если выбирать между ним и Кайроном…

Перед глазами пронеслись воспоминания о полных нежности и восхищения синих глазах и горящих безумным восторгом черных.

Зажмурившись, в отчаянии прошептала:

– Пожалуйста, я не хочу, чтобы кто-то из них умирал…

Грянул гром. Вспышка света ослепила, хотя глаза мои были закрыты.

– Вот и все, ты проиграл, – прозвучал совсем рядом усталый голос.

Я недоверчиво посмотрела на Тенебриша, распластанного на закопченных, местами прожженных тьмой плитах. Золотая сеть, сияющая так ярко, что больно было смотреть, опутывала его тело. Генерал стоял над проигравшим, приставив острие Скайлира к его горлу.

Но не артефакт рода Холгер удерживал чародея, нет. Я узнала описание Ловчей Сети, да и маковки Сторожевых Столбов золотисто сияли, подтверждая догадку.

Я не могла их активировать, это точно. Значит, это сделал Кайрон.

Какой удар для моей веры в уникальность могущества предков! Он не шутил, когда заявил, что потомки Виктора Холгера имели такие же права, что и наследники Сержа Смелого. Все мои представления о собственной значимости для Мизгира оказались ошибочны. Наша с Эйрикой гибель не стала бы для страны невосполнимой утратой – к власти пришел бы другой род, такой же особенный, как и наш.

Лежащий на спине чародей громко захохотал:

– Рина, ты всех сделала, плутовка! Как же я не разглядел правду?

Смеясь, он протянул руки – и Кайрон защелкнул на них антимагические оковы.