Цена власти

- Типун тебе на язык, - одёрнул Ян. – Ты повнимательней посмотри – где ж нам ещё быть? Или, пока мы спали, ты успел поговорить с маленькими зелёными человечками?

- Вот что, господа туристы, - Сергей оборвал ненужную дискуссию. – Похищали нас инопланетяне или не похищали – не важно. Давайте решать самый главный вопрос – что делать дальше?

- Идти, - тут же предложил Ян.

- Куда? – спросил Андрей.

- На юг, – уверенно ответил Ян.

- Почему на юг? Чем он лучше севера, запада или востока?

- Потому что от избушки деда-обходчика мы ушли на север. Значит железная дорога должна быть на юге.

- Хоть нам и без разницы куда идти, но звучит логично, - согласился Сергей. – Тогда хватит чесать языками.

Вопросы, что произошло и где они, пришлось оставить на потом. Солнце всё выше и выше поднимается над вершинами тонких берёз и всё более и более ощутимо припекает. Новый день обещает быть жарким. Ни вещей, ни съестных припасов рядом не оказалось. Так что завтрака не будет.

- Подождите! – шаря рукой в опалённой траве, воскликнул Андрей. – Я что-то нашёл.

Разворошив чёрный пепел, Андрей вытащил из опалённой травы небольшой тёмно-синий шарик.

- Где ты его нашёл? – спросил Ян.

- Здесь, – Андрей показал пальцем на опалённый круг под Яном. – Лежал недалеко от твоей головы. Я чуть не поскользнулся на нём.

- А вот ещё один, - Сергей подошёл к своему опалённому кругу и поднял точно такой же шарик. – Здесь как раз я лежал.

- Тогда где-то здесь, - Ян подошёл к центральному кругу, - должен быть ещё один. Точно!

Ян поднял третий по счёту шарик и неожиданно спросил:

- Андрей, ты ведь на этом месте очнулся?

- Да.

- Тогда это твой шарик, а мой у тебя.

- А какая разница? – спросил Андрей. – На вид они совершенно одинаковые. Или только из-за того, что я очнулся там, а ты здесь?

- И по этому тоже, - отрезал Ян. – Только я почему-то уверен: Сергей поднял свой шарик, а ты мой.

Спорить совершенно ни к чему. Андрей и Ян обменялись шариками. Друзья повертели странные находки в руках и убрали их в карман. На фоне чудес сегодняшнего утра ещё одна загадка погоды не делает. Будет время, будет возможность – разгадают и её.

Ян, определив по наручному компасу направление на юг, первым углубился в лес. Друзья выстроились за ним в привычном порядке. Под густыми кронами царит приятная прохлада. Пропитанная влагой земля мягко пружинит под ногами. Над головой невидимые птахи во всю празднуют начало нового дня. Писки, трели и звонкие щелчки доносятся со всех сторон. Лесным обитателям нет никакого дела до странных пришельцев.

- Что за чёрт?

Сергей оглянулся. Андрей стоит по среди ёлок и с удивлением пялится на фляжку в правой руке.

- Что у тебя?– спросил Сергей.

- Я, тут, - Андрей махнул открытой фляжкой, - рот прополоскать хотел, да вода какая-то странная.

- Дай попробовать!

Сергей сделал небольшой глоток и, шевеля языком, долго изучал вкус воды.

- Действительно – что за чёрт? - невольно воскликнул Сергей.

Вкуса никакого, совершенно. А ведь так не бывает. Любая вода, будь то из тихого лесного ручья, из тёмной речки или из деревенского колодца, обладает каким-нибудь привкусом. Всё зависит от того где, или по чему, она текла и какие соли растворились в ней – по ржавым трубам городского водопровода или среди чистых песчаных берегов. Описать каждый конкретный привкус трудно, но он есть всегда.

- Похоже, она дистиллированная, - предположил Сергей.

- Как это дистиллированная? – удивился Андрей. – Ты же ходил за водой. Если не ошибаюсь, к ручью.

- Да, - согласился Сергей. – Но в котелке с нашим последним ужином была вполне нормальная вода. Её же, прокипятив, ты разлил по нашим фляжкам.

- А твоя ли эта фляга? – из-за спины выглянул Ян.

- Чёрт! – удивился Андрей. – У меня была туристическая, немного меньше, плоская и слегка изогнутая.

Друзья в недоумении уставились на странную флягу. Да, действительно: у Андрея была фирменная фляжка с рельефным рисунком Петропавловской крепости.

- Вот что, - сообразил Сергей. – Мы совершенно забыли проверить своё снаряжение. Что у нас осталось и на что мы можем рассчитывать. Быстро проверяем, что у кого есть, - Сергей первым вывернул карманы.

Друзья, ошалев от очередного открытия, принялись лихорадочно инспектировать собственную одежду и прочее, что у них есть.

- Ничего не понимаю! – Ян расстегнул камуфлированную куртку и удивлённо уставился на подкладку. – Куда оно делось? У меня здесь было клеймо. А теперь его нет!

- А у меня шрам пропал! – ещё громче воскликнул Андрей, озабоченно разглядывая левое предплечье.

Невероятное и необъяснимое буквально преследует их. Но то, что они обнаружили тщательно обследовав содержимое карманов, одежду и даже друг друга, переплюнуло всё.

С кожи исчезли абсолютно все родимые пятна, родинки и шрамы. С плеча Яна пропала любимая татуировка головы тигра с оскалённой пастью. Больше всего поразила кожа на ступнях ног: не привычная огрубевшая от ходьбы, а мягкая и гладка, как у младенца. Будто дожив до девятнадцати лет ни один из них не сделал и шага.