Цена возвращения

Подумал так, да и пошел. На едва заметные следы от телеги, ведущие к дальней опушке леса, внимания не обратил. А что, он ж старые, вовсе даже и не этого года, мало ли кто и когда их проложил.

* * *

На большую дорогу усталые и голодные путешественники выбрались только под вечер. Жажду из лесных ручьев они утолили, но и только. Оказалось, что местная живность вовсе не жаждала встречи с двуногими гостями леса. Следы были, лежки были, а вот зверей — ни одного. Хорошо, что Фландрия страна хоть и болотистая, но заселена густо. Нашлась и деревенька, где полученной от оборванцев серебрушке оказались рады, и еда, и места на сеновале. Благодать! Еще и с расспросами никто не лез. А как полезешь, если у мужчин шпаги длинные, а пистолеты, кто их поймет, — толь заряженные, толь нет. Но вон же, в сумке лежат.

С рассветом распрощались с гостеприимными селянами, сказав, что к вечеру собираются дойти-таки до Дюнкерка, или хотя бы до его пригородов. А сами вновь пошли на запад, правда уже по хоть как-то наезженным проселочным дорогам.

Пошел дождь, мелкий и нудный. Который в этих местах может идти днями напролет и от которого нет спасения в пути.

Ноги скользили в склизкой размокшей глине, вода текла по телу, словно и не замечая изодранной уже одежды.

Ближе к вечеру были остановлены конным патрулем, но, к счастью, уже галлийским. Старший, коренастый седоусый капрал в длинном и удобном плаще долго разглядывал странную компанию вооруженных бродяг. Мужчины, вроде бы, типичные разбойники, но оружие носят привычно, словно родились с ним.

Лихие люди, что поудачливей, тоже с железяками ходят, но все равно видно, что клинки для них так, украшение, к делу не пригодное. Таким в драке коса да вилы сподручнее будут.

— Вы кто такие?

Элис тут же потупила глазки и, чуть не поскользнувшись, ступила шажок назад, мол, вы — мужчины, вы между собой и разбирайтесь.

Аблемарл требовательно посмотрел на спутника.

— Виконт де Сент-Пуант, — представился юноша. — Приказываю проводить нас в ставку маршала де Комона!

Граф только зло сплюнул. Молодец! Пятнадцатилетний босяк, пусть и при шпаге, изволит кому-то приказывать. Вон, бойцы уже готовы оружие достать.

— Капрал! — Пришлось брать ситуацию в свои руки. — Не горячитесь! Не будем ссориться. Просто проводите нас к своему офицеру.

И, чтобы шестеро всадников не бросились в атаку, создал над ладонью огненный шарик и направил в ближайшее дерево.

Ни один из окружающих не мог этого видеть — лишь де Сент-Пуант дворянин, но и он начисто лишен магических способностей. Просто вдруг прозвучал хлопок и в гладком стволе высоченного бука, на который смотрел Аблемарл, появилось обугленное по краям отверстие. Небольшое, но для человеческого тела, к примеру, откровенно не полезное.

Да, этот дворянин настоящий. Всех не убьет, конечно, но зачем драться, если можно решить дело миром?

— Следуйте за нами. Что у вас в сумке? Пистолеты! Их отдайте мне, шпаги можете оставить.

Все правильно — если боевого мага среди путешественников нет, железяки им не помогут. Если есть — за них хвататься и не придется. Но полноценный боевой маг так бы и не истрепался.

Вот так усталые путники, двое мужчин и девушка, в сопровождении, точнее под конвоем, конного патруля пошли по накатанной дороге. Куда? А вот это было уже совершенно безразлично. Сил осталось — только ноги переставлять.

Через час добрались. В совсем маленький городишко или очень большую деревню, в которой непонятно кого было больше — крестьян или постоянно куда-то спешащих под дождем военных. Во всяком случае никто из встречных не шел прогулочным шагом и не любовался густым лесом, подступившим вплотную к населенному пункту с одной стороны, и расстилавшимися вокруг широкими полями с другой. Впрочем, путешественникам такие пейзажи тоже осточертели. Хотелось обсохнуть, поесть и поспать.

Спать — особенно.

Командиру маленького гарнизона — тоже. Но прежде всего — дело. Командир обязан во всем разобраться и принять волевое решение — что делать с задержанными. Но ему лень. На улице стыло, в комнате — тепло, бутылка вина открыта, а дома ждет не дождется молодая жена. И именно о ней сейчас все мысли.

А тут капрал Паке кого-то привел. Хотя девчонка ничего так. Промокшее платье облепило точеную фигурку, которую еще год назад, в смысле, до свадьбы, лейтенант де Ардр ни за что бы не упустил. Но ее спутники! Оборванцы при шпагах — это всегда головная боль. Или дезертиры, которых надлежит схватить, связать, посадить под арест, после чего ждать, когда их кто-нибудь хватится. Сейчас не война, когда такая проблема запросто решалась с помощью банальной веревки и ближайшего дерева. Сейчас закон работает и головную боль ему, де Артру, создает.

Но гораздо хуже, если это и впрямь дворяне. Проигравшиеся, пропившие последнее, да хоть бы и просто обнищавшие. После войны их в здешних местах немало шляется. Денег нет, зато гонору — девать некуда. И все чего-то требуют, а чуть что не так, норовят на дуэль вызвать.