Цена возвращения

— Нет. Но ты можешь сохранить свою жизнь, если мы договоримся. Согласен?

— На ч-что? — испуганно, скорее по привычке попытался поторговаться хозяин.

— Так согласен? — собеседник и не подумал отвечать.

Куда деваться, пришлось говорить: «Да».

После этого иностранец отослал своего спутника подождать на улице, причем тот и не подумал спорить, лишь разочарованно что-то буркнул перед уходом.

Дом на улице Башмачников

— Госпожа Клэптон сегодня приглашает вас на ужин! — Тон Бабина был серьезен, сам он держался прямо, словно королевский церемониймейстер. Даже щеки надул для важности. Лишь в уголках губ играла ехидная улыбка.

— Что, в гости к любимой тетушке заглянет очередная племянница?

— Не могу знать, господин! Может быть и нет, но думаю, что все же заглянет. После того как купеческая гильдия подписала с вами контракт, вы из случайного иностранца превратились в завидного жениха.

Хозяйка дома, убедившись, что постоялец ей достался серьезный, да еще и при деньгах, твердо решила его женить. Своих дочерей на выданье уж давно не было, но почему бы и не помочь товаркам сбагрить залежалый товар. Вот и взяла она за правило приглашать Юбера на ужин, куда под тем или иным предлогом заглядывали девицы. Сегодня ожидалась уже четвертая.

Спасибо мастеру Шеффердсону, вовремя подсказал, что местные законы строго оберегают честь юных девиц. И даже если хваткий ловелас отвертится от алтаря, то денег с него сдерут за «неподобающее поведение», как листья со спелой капусты. Одну кочерыжку оставят. Но тот же Шеффердсон и подсказал спасение.

— Ты вот что, — обратился Юбер к слуге, — намекни уж бабуле, мол, хозяин твой — человек обрученный, через полгода свадьба намечена. А семья у невесты серьезная, родителям разлучницы такой иск выкатит — никаких денег не хватит.

Бабин шумно фыркнул, враз превратившись из напыщенного дворецкого в нормального галлийского слугу — проныру и пройдоху.

— Думаете, поможет?

— Надеюсь. Если нет — придется искать другое жилье. Ты мне лучше скажи, на кой демон тебе тот трактирщик потребовался? Повесили б мерзавца, воздух в Лондоне чище б стал.

Спросил, и только что по губам себя не шлепнул. Но было поздно.

Почувствовав, что разговор сворачивает в профессиональное русло, Бабин изменился еще раз, надев личину ментора, на редкость въедливого и занудного. Самую противную, по мнению Юбера.

— Объясняю, господин Юбер, — эта личина просто требовала, чтобы «господин Юбер» произносилось с изрядной порцией яда, — что квалификацию сыщика прежде всего определяют по наличию у него осведомленной и преданной агентуры. Наш друг трактирщик, теперь, как вам известно, «Брэд», один знает о лондонском дне больше, чем все городские констебли вместе взятые. А уж как он отныне вам предан! После того как я вас ему показал и доходчиво объяснил, в чьих именно в руках отныне его жизнь. Потому что иначе господина «Брэда» или власти повесят, или парни из нижнего города в выгребной яме утопят.

— То есть я теперь должен встречаться с этой скотиной и улыбаться, выслушивая его бредни?

Бабин совершенно непочтительно махнул рукой.

— В данном случае, встречаться, улыбаться и слушать буду я, иначе он поймет то, чего ему знать не следует. Вы объявитесь лишь в крайнем случае. Однако напоминаю слова нашего общего знакомого: «В нашем деле нет отбросов, есть кадры». Кстати! — Бабин щелкнул пальцами, словно его и впрямь только что осенила светлая мысль. — О нашем знакомом. Присаживайтесь поудобнее, слушайте внимательно, потом будете отвечать на вопросы. Тема занятия: «Осмотр места происшествия». Да, а в конце будет ваше любимое — выявление и фиксация отпечатков рук.

Глава 12

— Ну что же, Бабин, задаток нами получен и даже частично истрачен, — Развалившийся в кресле у пылающего камина молодой господин укоряюще тыкал холеным пальцем в сторону слуги, старше его лет на двадцать. — Пора и делом заняться. С чего нам следует начать?

Слуга, напрочь проигнорировав начальственный тон господина, прошел в комнату и сел в соседнее кресло.

— Итак, у нас три убийства. Семья Гридженсонов убита тридцать три дня назад. Ламбертсов зарезали семнадцать дней назад, а Уэйнрайтов — на прошлой неделе. Что между ними общего?

— Ну… — Юбер замялся, — все семьи богатые. Все убиты ударами ножа. Никто из домочадцев не выжил.

— Вы неточны, господин. Это может привести к грубым ошибкам, поверьте.

— Что?! Ах, да, конечно же, извините, господин учитель. — Ален шутовски склонил голову. — Третий сын Уэйнрайта остался в живых, теперь все убеждены, что именно он избавился от родни. Но его же просто в тот день не было дома!

Бабин благосклонно кивнул. И уточнил:

— Младший сын. Теперь он получит наследство, о котором до того не смел и мечтать. Но ты прав, возможно, что это случайное совпадение. Итак, с этим разобрались. Что еще общего у этих преступлений?

— Не ты, а вы, — автоматически поправил господин. И замолчал, наморщив лоб, словно надеясь хоть так поймать верную мысль.

Собеседник его не торопил, терпеливо ждал, пока Юбер не улыбнулся и звонко шлепнул себя по лбу.