Цена возвращения

— Не очень. Граф без графства, которое осталось в Галлии. Должность вроде бы и громкая — помощник лорда-камергера, но помощник третий. То есть платят ему не так чтобы и много. По его мнению, разумеется, так-то у него есть чем поживиться. Тем более что жаден господин и на весь мир обижен. Чем мы с тобой и воспользуемся. В общем, так…

Глава 21

Шелдон и Элис следили за графом Аблемарлом уже две недели. Издалека, осторожно, иногда просто отпуская, чтобы ни в коем случае не обратить на себя внимание. Тем не менее ничего подозрительного замечено не было.

Граф выходил из дома с восходом солнца, не спеша шел к императорскому дворцу, где и оставался допоздна. Возвращался в сумерках, но не ночью.

Только трижды маршрут изменялся. В эти дни он направлялся по другим адресам. Посещал богатые дома, из некоторых выходил нетвердой походкой выпившего человека. Ну так это — дело обычное, вельможам тоже отдыхать надо. Но ночевал всегда дома, хотя далеко не беден и холост.

Однажды участвовал в дуэли. Вместе с неким дворянином вышел из дома в неурочно ранний для себя час, когда восток только-только начал сереть. Они долго шли по городу, пока, наконец, не добрались до пустыря на окраине. Там их ждали двое других господ. Все, как положено, были при шпагах. Шелдон и Элис, притаившись вдали, увидели, как Аблемарл и один из ожидавших скинули камзолы и достали клинки. Однако долгой и красивой схватки не получилось — граф, несмотря на хромоту, легко уклонился, отразил атаку противника и после изящного финта проткнул его насквозь первым же выпадом. После чего коротко кивнул секундантам, надел лежавший на земле камзол, приладил на место шпагу и, накинув на плечи плащ, быстрым шагом ушел. Дальнейшая судьба поверженного его, по-видимому, не интересовала.

Впрочем, дуэли для дворян — дело привычное и далеко не всегда фатальное. Если богат и сразу насмерть не убили, маг-медик запросто залечит рану. Больно, дорого, зато надежно.

Итак, Аблемарл, кажется, вел жизнь самого обычного дворянина. Немного замкнутую, но ничем не примечательную. Казалось, можно со спокойной душой выходить на связь.

Оставалось лишь организовать встречу. Изначально эта работа возлагалась на таинственного мистера Фицджеральда. Еще в Амьене де Камбре сказал: «Как будешь готов, проведи красную черту около входа на постоялый двор „Табард“. После этого дождись, когда с другой стороны двери появится синяя черта. После этого ежедневно в полдень заходи в заведение, там на первом этаже для постояльцев открыто что-то вроде таверны, где, кстати, отменно готовят. По меркам Острова, разумеется. Садись за столик, закажи перекусить. Наш человек сам подойдет к тебе. Назовется Фицджеральдом, попросит разрешения сесть рядом и поинтересуется твоим мнением о местной кухне. Если у тебя все нормально, ответишь: „Если честно, еще не распробовал“. В противном случае дашь любой другой ответ».

М-да, интересно, кто же это будет? Синяя черта появилась три дня назад и уже дважды Шелдон заходил в «Табард» — обычный постоялый двор, где вполне сносно готовили самую обычную на острове еду — суп из бычьих хвостов, жареную говядину, свиные колбасы и самые разнообразные пироги. Сытно, вкусно, но ничего выдающегося.

В этот раз мясо оказалось, на вкус Шелдона, пережаренным, но отменное пиво вполне сглаживало этот недостаток.

— У вас свободно?

В полутьме заведения спрашивающего было не разглядеть. При шпаге. Значит, дворянин. Говорит с легким акцентом.

— Пожалуйста. — Шелдон равнодушно пожал плечами. Мол, места не куплены.

Дворянин сел.

— Позвольте представиться, эсквайр Фицджеральд. Я в этом заведении впервые, как вообще здесь готовят? Съедобно?

— Если честно, еще не распробовал.

Собеседник, лицо которого скрывала широкополая шляпа, чуть слышно выругался.

— Что же, попробуем составить общее мнение. — И предостерегающе поднял палец, призывая помолчать.

Только когда подавальщик принес кожаный бокал пенного напитка и тарелку нарезанной говядины, продолжил.

— Ну вы, юноша, здесь и повеселились! Фицуильям, опасаясь мести, без охраны на улицах не появляется. Дорсет пролез-таки в фавориты к императору, теперь изо всех сил натравливает его на парламент, который люто ненавидит, и на Фицуильяма, призывавшего к компромиссу. Парламент в долгу не остается и уже накатал императору петицию о своих вольностях, которую тот порвал в мелкие клочки. И это только начало! Представляю, что будет, когда в парламент пройдет, а он точно пройдет, Уэйнрайт. Это ж будет ух! — дворянин энергично потер ладони. — За это стоит выпить хорошего вина, но пока ограничимся этим пойлом. — И надолго припал к бокалу.

— Вы много знаете. Следили за мной?

— Пытался. Но вы с этим, как его… ну, со слугой, носились по городу словно две блохастые собаки.

Собеседник сделал еще один глоток.