Цена возвращения

Аблемарл замялся, даже совсем не по-графски почесал в затылке, но все же согласился.

— Ладно, проводник, веди нас в дебри суровые.

Однако сразу идти не получилось. Де Сент-Пуант еще не менее получаса занимался устранением следов — спутники их натоптали изрядно.

Но в конце концов маленькая экспедиция двинулась вперед. Кроны росших по обочинам деревьев срослись так, что о существовании дороги не ведали и птицы, кружащие над лесом. Сумрак, сырость и кустарник, забивший наезженный когда-то тракт. Следы зверей, лежки, еще теплые от испуганных людьми хозяев, треск от ломящихся сквозь кустарник кабанов, не очень далекий волчий вой. Лес жил своей жизнью, замечая незваных гостей, но и не меняя устоявшегося уклада.

Идти по такой дороге трудно. Одна радость — что в болото не попадешь. Но все равно тяжко. Особенно для городских Аблемарла и Элис. Да и де Сент-Пуант в лесу давненько не был. Если не считать окрестностей Парижа, но какие там леса? Так, рощи, прибранные и удобные для конных прогулок благородных господ. Здесь-то на коне и не проехать, только животину сгубить.

Да и самому бы ногу не подвернуть. Чуть зевнул, и привет, голеностоп потянут, если не порван…

— Ай!

Так и есть, Элис изволили споткнуться, теперь за ножку держатся. Пришлось подставлять плечо, придерживать за талию, в общем, послужить живым костылем. Хотя… талия тонкая, девушка ладная, гибкая…

Бросил взгляд на Аблемарла — тот и не подумал прийти на помощь. Показалось даже, что усмехнулся, но вполне добродушно, совершенно не обидно. Ну и ладно. Вот только рассказ о деревушке пришлось отложить, не до него стало.

Добрались ближе к вечеру, но вполне засветло. Граф собрался идти, искать место для ночевки в пустующих домах, но был остановлен. Только сейчас у виконта получилось поведать спутникам, что именно эти покосившиеся избы и проломленные зверьми гнилые палисадники местные называют мертвой деревней.

После рассказа показалось, что здесь изменилась сама природа. И трава стала темнее, приобретя какой-то синеватый оттенок, и небо покраснело, словно кто-то разбавил синеву кровью.

Стало еще темней… тьфу, да это ж вечер наступает, ночь готовится вступить в свои права. Пора и о ночлеге подумать, да и пить-есть хочется так, что спасу нет. Но где ж тут чего раздобудешь? Терпеть надо. Демон, да даже костер нечем развести! Смешно — деньги есть, а толку от них нет. Не съесть, не запалить. Бесполезные кругляши, оказывается. В глухом лесу — так точно.

Что ж, придется укладываться на ночь. Хорошо хоть шпаги имеются — нарубили лапника, укрыли охапками сорванной травы и завалились спать, молясь, чтобы не было дождя.

Вскочили утром от пистолетного выстрела. Уж как дикий кот, видать прямой потомок котов домашних, умудрился взвести курок пистолета и нажать на спусковой крючок, осталось тайной. Но ведь смог! Выпотрошил сумку, вытащил все содержимое, а на прощание пальнул. И умчался в лес с диким мявом, только хвост мелькнул меж деревьев.

Слава Спасителю, никто не пострадал, и это хоть как-то утешает.

В конце концов можно… что? Есть нечего, разве только воды согреть? В этих топких краях да еще и по весне мерзкие, промозглые от сырости ночи.

— Я колодец поищу! — Де Сент-Пуант рванул в деревню. Аблемарл собрался крикнуть, что, мол, не надо, но только рукой махнул. Молодой, пусть побегает. Ясно же, что деревня заброшена давно, за это время и колодцы обвалились, и ведра сгнили.

В первых лучах восходящего солнца деревня выглядела вполне мирной. Да, давно покинутой, но не сожженной, не разграбленной. Двери нормально закрыты, словно хозяева уезжали ненадолго и не спеша. Крытые соломой крыши подгнили, но не осыпались. Да, краску смыло дождями и снегом, наверняка нижние венцы бревенчатых домов разъедены сыростью, но и только.

Два колодца нашлись быстро, но толку-то? В одном плавала дохлая то ли кошка, то ли лиса, другой просто осыпался. Увы.

А где тот дом, о котором болтал деревенский сказочник? Не здесь, это ясно, и не там. На отшибе? Тогда, да, точно, вон он. Окруженный высоким забором, вовсе не развалившимся за эти годы. Только ворота упали, вон из травы торчат. Хорошо бы в тот дом заглянуть, интересно. Но опасно — если рассказчик не врал, то такая авантюра кончится печально. А пожить хочется, особенно таким прекрасным утром.

Ну-ку ну-ка… Вот это да! Ох, спасибо тебе, хвостатый. И разбудил, и дорожку показал.

Тот самый кот, что устроил стрельбу на ночевке, или его собрат спокойно запрыгнул в дом через окно с отвалившимся ставнем и вскоре выскочил, держа в зубах мышь. Даже покрутился на подоконнике, словно красуясь — вот мол я каков молодец, еще и с добычей. И пошел к лесу. Спокойно, уверенно, всем видом показывая, что именно здесь ему охотиться не впервой.

Раз безопасно коту, то, даст Спаситель, и человеку ничего не будет. Зайти? Почему нет? Когда там такая тайна! Девчонка, деревенская колдунья, изуродованная, но отомстившая!