Цена заклятия (Обретение волшебства - 1)

- О господи, - пробормотал Аннард, мысленно пробегаясь по списку. Пейл мог быть последним.

- Вот именно. Так что у всех нас хватит работы, и срочной. Для начала необходимо поставить всех на ноги в поисках Эстона. Если он еще жив, мы должны найти его раньше, чем это сделает убийца, а если мертв, надо найти его тело. Мы должны точно знать, что они получили и что им еще нужно.

- А если мы найдем его?.. - медленно спросил Аннард.

- Схема та же, - твердо ответил Тейлор. - Мы не собираемся убивать стариков ни при каких обстоятельствах. Если вы найдете Эстона, пусть о нем позаботится Орбис Тейл. Пусть упрячет его в самые глубокие подземелья своего ордена и охраняет как зеницу ока.

Имбресс фыркнула и бросила на Тейлора кислый взгляд.

- Полагаю, на месте Эстона я бы предпочла, чтобы меня убили.

- Послушай, Елена, Тейл, возможно, и не самый гостеприимный хозяин в Чалдисе, но он - лучшая гарантия безопасности, имеющаяся в нашем распоряжении. Слава богу, мы сумели сохранить хорошие отношения с магами. Национальный магический орден - единственный независимый источник власти, могущий соперничать с армией, а мы знаем, что сделает армия, если найдет любого из экс-министров.

- Если они выступят так же ловко, как с Каладорами, то нам не о чем беспокоиться, - пробормотала Имбресс. - Единственное, что удалось исполнить Амету Пейлу на севере, - это начать выплачивать пособия вдовам.

Тейлор нахмурился.

- В этом деле многие выступили более чем ловко, включая и нас с вами. Пора положить конец затянувшемуся кризису. Например, Елена, если бы вы не втянули во все это Брента Каррельяна?..

Губы Имбресс искривились от отвращения.

- В таком случае я смело могу переложить вину на вас. О чем вы вообще думали, обращаясь к Каррельяну? Этот человек - шовинист, он безответственный, эгоцентричный, невыносимый в работе ублюдок, - голос молодой женщины сорвался в крик, глаза метали молнии. - И я могу сказать вам прямо сейчас: он не в состоянии помочь нам найти убийцу. Я сомневаюсь, что он способен найти свои башмаки, если дворецкий не поставит их перед его носом...

Даже для Имбресс такой взрыв ярости был нехарактерен. Пока Елена продолжала свою тираду, Тейлор вопросительно взглянул на Аннарда.

- Он привел ее сегодня утром в бордель, - объяснил Аннард как можно тише. Но по-видимому, голос Аннарда все равно прозвучал достаточно громко, и Елена окинула говорившего внимательным взглядом. Тейлору повезло, он успел убрать с лица улыбку.

- Елена, - Тейлор стал абсолютно серьезен, - учитывая нынешние обстоятельства, вы можете забыть о Каррельяне. Даже захоти он помочь, теперь уже слишком поздно. Убийца, возможно, выполнил свою миссию. Я хочу, чтобы лично вы возглавили поиски Эстона. У меня возникла пара новых идей насчет его убежища, если допустить, что он жив, и я бы хотел начать их проверку немедленно. Занимайтесь этим, если не получите какой-нибудь информации о самом убийце. Если же вы ее получите, то вы - оперативник и знаете, как взяться за дело. Выследите этого подонка, куда бы он ни отправился и чего бы это ни стоило.

Имбресс кивнула и послала короткую благодарную улыбку своему начальнику. Аннард, однако, не ощутил ни малейшего облегчения, выслушав инструкции Тейлора. Он уже начал подозревать, к чему все идет.

- Мне представляется, - заметил он с подозрением, - что вы готовите нас к жуткому количеству непредвиденных обстоятельств. Почему бы это?

Тейлор повернулся к своему заместителю и чуть заметно улыбнулся.

- От вас ничего не скроешь, верно, Джин?

- Когда вам удастся это сделать, можете понизить меня в должности.

- Кстати о должности, - кивнул Тейлор. - Для вас у меня тоже есть задание. Я хочу, чтобы большая часть наших сил сосредоточилась на Индоре. Парф Найджер убит на дуэли... Похоже, чалдианские хранители Фраз оказались не единственными, кого в последнее время преследуют несчастья. Возможно, это совпадение, но я бы не стал держать на это пари. Продолжайте пристально наблюдать за другими парфами и за дворцом. Потратьте на это целый бюджет, если возникнет необходимость, но мы должны знать, что происходит у наших соседей.

- А где будете находиться вы, - спросил Аннард, бросив тревожный взгляд на полные седельные сумки, притороченные к седлу Кристалла, - пока мы займемся выполнением ваших поручений?

- Я отправляюсь туда, где от меня будет больше пользы, - тихо ответил Тейлор. - Пора появиться на поле боя.

Глава 12