Центр силы (СИ)

— Согласен! — радостно кивнул Артём. — Одно дело — торговать, а другое — набирать рабов из местных. Мы знаем, что Пустырник пойдёт вдоль гор на север. Мы сейчас знаем, что он сделает при этом немаленький крюк. Так почему бы нам не поторопиться? И не опередить его? И местные ему рыло начистят не хуже, чем он нам!

Правда, Паша и Артём забыли о том, что именно Пустырник во время ссоры не дал обозлившимся торговцам их убить. Но, как это свойственно многим людям, проблемы с коллективом они старательно проецировали. И не куда-нибудь, а на руководство этого самого коллектива.

Поэтому во всех бедах Артём и Паша винили именно предводителя каравана. А уж после его совета не появляться в Тутгороде, так и вообще обозлились на него больше, чем на тех, кто их бил.

Впрочем, с ними обошлись и в самом деле плохо…

И ладно, если бы просто побили, но ведь их ограбили! Артём потерял дорогие по меркам Тутгорода арбалет, нож и рюкзак. А у Павла отобрали бронзовый топор не из дешёвых. И это не говоря уж о прочих личных вещах, которые все вместе тоже немало стоили.

Это был откровенный грабёж. Случись такое по ту сторону Пустынного Пояса, и оба друга могли бы смело требовать справедливости в городе. Однако это случилось совсем в другом полушарии.

И как бы Артём и Павел ни возмущались, но уже понимали, что добиться справедливости не получится. С точки зрения жителей Тутгорода, торговцы просто спасали добро от полной потери.

Ведь вернуться с этим добром сами Артём и Павел не смогли бы. Пустырник их вести отказался бы. Значит, возвращение было возможно только через смерть. И последующее восстановление в репликационных центрах капсул.

А раз так, то никакого грабежа не было. Зачем тебе имущество, которое ты бы всё равно потерял?

Вот если бы они могли вернуться в Тутгород своим ходом!.. Однако это были лишь бесплодные мечты. Через пустыню Артём с Пашей хоть и прошли, да только мало что запомнили… Тем более, что пустыни переменчивы: сегодня тут бархан, а завтра — равнина. Ветер и песок — не лучшая основа для постоянства.

Вот и оставалось им разве что жалеть о потерянных вещах. И, конечно же, мечтать о несбыточной мести. Но всё-таки… Слова Паши вызвали прилив новой надежды. А она, как известно, порой даже мёртвых заставляет шевелиться.

— А как мы найдём этот центр силы? — спросил Артём.

— Ну, Тём… А как мы его пропустим-то?! — удивился Паша. — Не, ну сам подумай! Разве тот же Тутгород можно пропустить? К тому же… Знаешь, брат, мне кажется, что он будет не в горах. Нечего там жрать в этих горах. А крупное поселение требует много еды. Так я считаю! А где больше всего еды?

— В лесу? — после нескольких секунд молчания уточнил Артём, когда понял, что от него ждут ответа.

— Да в каком лесу, балбес?! — заржал Паша. — Больше всего еды всегда в море!

— Э-э-э, нет! — не согласился Артём. — Если суши больше, чем моря…

— Здесь моря занимаются половину планеты! — отмахнулся Паша. — Давай без теоретических рассуждений, ага?

— Ладно.

— Значит, если местный город и не у моря, то точно поблизости! — продолжил Паша. — А мы как раз идём, считай, почти вдоль берега. И если увидим следы рыбного промысла, то дождёмся рыбаков и спросим, куда идти. Верно? Да и вообще… Если где-то есть город, то местные уж точно должны об этом знать!

— Согласен, — кивнул Артём.

— Вот и отлично! — Павел решительно залез в спальник, показывая, что собирается спать.

Артём и рад был бы ещё поговорить… Но в голове по-прежнему было пусто и грустно. Он так намаялся за день, что ни думать, ни спорить ему не хотелось. А первоначальный запал к концу разговора уже прошёл. Он просто кивнул другу и остался сидеть, глядя в темноту ночи.

Весело потрескивали дрова в костре, в воздух взвивались искры и уносились в ночное небо. Глубокое, тёмное, усыпанное неведомыми звёздами… Вдали надрывалась в поисках пары какая-то птица, но её алчущий размножения голос оставался без ответа.

А ещё ветер донёс до ушей Артёма далёкий вой…

— Рыжие черти, — поморщился он.

— Что? — сонно спросил Паша.

— Спи… — отмахнулся парень. — Воют на юге…

— Там, откуда мы пришли? — тут же уточнил Паша, встревоженно высунув нос из спальника.

— Да, но очень далеко! — успокоил друга Артём. — Завтра просто выйдем пораньше…

Рыжие черти пришли в Тутгород в середине лета, в самый засушливый сезон, когда на небе не было ни облачка. Несколько их стай и до того обитали рядом с городом, но были вырезаны ещё в самом начале расселения.

А вот тогда, в середине лета, звери стекались к городу со всей округи. Пара сотен сборщиков пропали в самые первые дни нашествия. Но потом люди догадались, что к чему: собрали отряды зачистки и вышли встречать гостей. За каждого убитого хищника СИПИН накидывал по тридцать баллов.

И всё же это был тяжёлый период. Страшно было даже представить, как тяжело пришлось людям, жившим севернее — там, где обитали лесные родичи хищников. Более многочисленные, более крупные и куда более злые. Но это всё было далеко, и поэтому мало касалось Артёма.