Центр силы

Зато рыжих чертей он запомнил очень хорошо… Мелкие рыжие твари, размером с дворовую собаку, спина и грудь которых были покрыты бежевыми костяными пластинами. Они приходили ночью или под утро. Нападали неожиданно, имея обычно двух— или трёхкратное преимущество. Стая атаковала из темноты, не давая никому опомниться.

Но самый ужас заключался в том, что эти хищники ещё и координировали свои действия!.. Не раз и не два разведчики обращали внимание на то, как стая, казалось бы, мирно спавшая в каком-нибудь укромном месте, неожиданно подрывалась в сторону боя, шедшего за несколько километров от неё.

Артём на той войне неплохо поднял баллов. Однако повторения этого кошмара не хотел. Особенно, когда фланги прикрывать некому… А потому твёрдо пообещал себе встать с рассветом и разбудить друга. Им предстоял долгий путь на север. И кто знает, с кем им там придётся встретиться — и что вообще ждёт впереди? Незачем ещё и стаю хищников на хвосте тащить…

Глава 1. Определённо, принимать

Дневник Листова И.А.

День двадцать девятый. Выброшенные на берег

Я, Сочинец и Кострома вышли встречать первый плот. Ну как вышли… Выбравшись на песок, мы не успели уйти слишком далеко от прибоя. А значит, надо было просто встать и подойти поближе. Что мы и сделали.

— Здрасти! — не удержался я и закричал, перекрикивая грохот волн: — Не подскажете, как ваша остановка называется?

Народ на плотах шутку то ли оценил, то ли не оценил… В любом случае, там тоже нашёлся шутник:

— Конечная, по ходу!

— Это мы уже поняли! — не стал я спорить. — И даже догадались!

— Мы тут это… Менее догадливых подцепили! — ответил басом тот же шутник. — Забирайте зайцев, дед Мазай чего-то задолбался их катать!

Собственно, на этих словах плот вошёл в полосу активного прибоя. А мы кинулись помогать тащить его к берегу. Через пару минут нам удалось совместными усилиями вытянуть плот на пляж. Равно как и наших спутников, которые за него цеплялись. А следом уже подплывали новые и новые плоты.

Люди на них агрессии к нам, чужакам, не проявляли. И даже помогали, чем могли. Так что мы немного успокоились. Хотя поначалу и прикидывали, как со всей этой оравой будем, если что, справляться. Но раз неизвестные помощники не планировали нас грабить, то и мы их решили не обижать.

По совету местных, мы переместились в сторону от «Тропы Гигантов» — так называлась проплешина, протянувшаяся от гор до берега, по которой ходили гигантские формы жизни. А заодно перетащили за собой раненых и наглотавшихся воды.

Собственно, как я понял из оговорок местных, они считали, что и проход в возвышенности, и бухта — всё это было за миллионы лет натоптано гигантскими черепашками, которые ходят к морю одним и тем же путём. Впрочем, благодаря всё тем же гигантам по краям тропы росли такие густые заросли, что и не продерёшься. Слюна у них оказалась уж очень питательной для местной флоры…

Такой слюнкой можно было камни облить, и даже на них вскоре что-то вырастет. Послушав это, я подумал, что и наши долины в глубину гор, и густые заросли деревьев и грибов — тоже заслуга гигантских форм жизни. Но это были лишь мои догадки, хотя, как я подозревал — не такие уж и далёкие от истины.

— Я глава рыбной артели Алтарного! — выпрямившись, сообщил басовитый шутник. — С кем из вас можно пообщаться?

Я, Сочинец и Кострома снова подтянулись к нему.

— Вы главные? — догадался он.

— Можно сказать, что да, — согласился я.

— Давайте-ка запалим костерок и отойдём в сторонку, — предложил глава рыбаков. — Меня, кстати, Бородой кличут. Когда попали сюда, я со своей бородой один такой был. Это потом у всех отросла!..

Бороды и волосы вообще были повсеместной бедой… Средств для бритья у нас не было, поэтому бороды обрезали, как придётся. А вот Борода о своей роскошной лицевой растительности явно заботился. И даже, похоже, знал, как это делать.

Личностью он оказался колоритной. Высокий, огромный во всех измерениях. Весу в нём было как бы не полтораста килограммов. При этом двигался он бодро, так что полнота ему явно не мешала. Споро запалив отдельный костерок, Борода пристроил на него котелок и засыпал туда какую-то сухую смесь.

— Очень похоже на чай с Земли! — сообщил он. — Рекомендую…

— Я — Кострома! — представилась наша валькирия и представила нас: — Сочинец и Вано. Служил?

— Было дело, — кивнул Борода. — Помотало меня… Вас-то я тоже приметил! Поведение выдаёт. Только пока не понял, что у вас с группой.

— Да как бы нет группы, по сути! — поморщился Сочинец. — Костяк — это наша группа. Но мы по пути набрали кучу пришлого народа. Надо решать, что делать теперь. Кто-то, может, к нам присоединится. А кто-то по своим делам отправится.

— Вы из гор приехали? — спросил Борода, усмехнувшись. — Как там, в горах-то? Давно вестей не было…

— Хреново там! — признался Сочинец и принялся вкратце рассказывать, что происходит в тех далёких местах, откуда нас принесло.