Центральная реперная

Если раньше улицы шли вдоль жилых строений, то теперь будто все магазины сбежались на эту улицу — так много их было, чуть ли не в каждом доме. Дома все сплошь выросли, чтобы впихнуть в себя "кафе", "галантерейные товары", "салоны красоты" и прочие "магазины колониальных товаров", что бы это ни значило.

Внутри они не отличались разнообразием интерьеров, разве что ассортиментом. И еще: нигде не было цен. На мои вопросы работники магазинов обычно поджимали губы и отвечали, что всё бесплатно. Я ничего не брал — в любом случае мне ничего не было нужно. Да и продавцы казались случайно зашедшими посетителями, бесцельно бродящими от витрины к витрине.

Лишь некоторые стояли, как и полагается, за прилавком и ждали, что же я выберу и унесу с собой.

Внимательно рассмотрев непонятную игольчатую статуэтку, я поставил ее на место и обратился к продавщице:

— А откуда вы всё получаете?

Женщина пожала плечами и показала на шторку размером с небольшое окно:

— Оттуда. Хотите воспользоваться?

Я кивнул. Она сдвинула ткань, обнажив нишу с управляющей панелью, и нажала на две кнопки. Засветился дисплей с клавиатурой и надписью: "введите название". Я ввел. "Карандаш". Сразу же высветилось несколько картинок, и появилась надпись: "уточните запрос". Я наугад ткнул в верхнее изображение. Тут же в глубине ниши мигнул синий свет и на подносе возник простой деревянный карандаш. Я осторожно взял его, опасаясь коснуться подноса, и повертел в руках. Ничего особенного. Вопрос только в том — как он сюда попал. И откуда. И вряд ли мне ответят здесь.

На дисплее опять светилась надпись "введите название". Я бездумно пощелкал кнопками, вызывая поток всякой галантерейной ерунды: катушку ниток, большую иглу в чехольчике, моток веревки, набор пуговиц в пакетике. Осторожно посмотрел на отвернувшуюся продавщицу и поспешно запихал всё в карманы шорт: не хотелось выглядеть перед ней полным идиотом.

Наконец набрал "мороженое", выбрал эскимо и вытащил враз покрывшийся инеем брусочек в шоколадной глазури на палочке. Кивнул и вышел. Да, мороженое в жаркий день — это хорошо. Плохо то, что я всё равно ничего не понимал.

Такого мира в принципе не могло быть! Чтобы питаться, нужны продукты. Чтобы были продукты, их нужно вырастить, собрать, упаковать и отправить в пункт распределения. Всё это возможно, если имеются людские и энергетические ресурсы. А здесь? Где заводы, фабрики, сельскохозяйственные угодья, супермаркеты и грузовики, развозящие товары? Нету! Двухэтажные домики, магазинчики, раздающие всякую всячину неизвестного происхождения, и люди, праздно проводящие время. Никто не работает. Нет, возможно, что сегодня выходной или праздник. И, кстати, официант в кафе действительно принес мне заказ. Но ведь это не производство материальных ценностей! Должно же быть у местных жителей хоть что-то, что они производят на продажу во внешний мир. Ну, или хотя бы на обмен. Что-нибудь достаточно ценное. Скажем, предметы роскоши, ювелирные украшения, антиквариат, какие-нибудь редкие специи или парфюм.

Как по заказу — а может, действительно по заказу? — мне подвернулся магазинчик с вывеской "Лавка Редкостей".

После яркого солнца улицы, полумрак и прохлада магазина действовали успокаивающе. Неярко светили несколько ламп на потолке. Подсвечивались застекленные витрины и стойки. Внутри них что-то отблескивало. В помещении никого не было: ни посетителей, ни продавцов. Хочешь — смотри, хочешь — бери что угодно, никого не спрашивая. Непонятный мир, в котором не знаешь, как себя вести.

— Здравствуйте, — сказал я в пространство.

Из служебного помещения вышел мужчина, приветливо улыбнулся и сказал:

— Приветствую вас.

— Это вы… — я неопределенно покрутил пальцами, — здесь главный?

— Да, это мой магазин. Меня зовут Алекс. Вас что-то заинтересовало?

Человек излучал дружелюбие, и его вопрос не казался назойливым приставанием продавцов гипермаркетов, желающих всучить свой товар.

— Да вот, смотрю.

— О да! Посмотреть у меня есть что. Не буду мешать.

Алекс присел возле откидной доски темного дерева, облокотился на нее и подпер рукой подбородок. Я прошелся вдоль полочек, уставленных небольшими цветочками, обогнул стеклянный куб с огромной раковиной какого-то моллюска внутри и остановился перед стойкой с витриной.

За стеклом витрины стояли разноцветные фигурки: красные, желтые, синие; прозрачные и матовые; тяжелые на вид и воздушные. Разные.

— Это у вас что?

— Животные. Хотите посмотреть поближе?

Алекс поднял стекло и выставил несколько фигурок. Действительно, они напоминали животных. Но не каких-то привычных, вроде слона, носорога или черепахи, а совсем мне незнакомых. При этом фигурки не казались плодом фантазии мастера, сделавшего их: уж слишком проработаны были детали. Вот, например, некое подобие зеленого жирафа с короткими толстыми ножками, длинной гибкой шеей и несколькими рожками по всей голове. Я взял его в руку. Материал фигурки приятно холодил ладонь и будто светился изнутри зеленым пламенем.

— Стекло?