Центурион Траяна

– Ты, однако же, наглец… Потребовал смертельный поединок!

– В любом другом смысла нет. А так я просто убью Нонния.

– Просто убьешь? – недоверчиво переспросил Адриан.

– Да, просто убью. Похоже, императору жаль своего Нонния, – заметил Приск.

– Глупец! – усмехнулся Адриан. – Ему жаль тебя. Он уверен, что Нонний победит.

«У меня тоже есть патрон…» – вспомнил Приск слова Нонния.

Неужели этот патрон – Траян? Почему бы и нет? Никто ведь не говорил, что Нонний плох в бою. Очень даже хорош – Приск на миг вспомнил, что творил Нонний на стене лагеря в Эске.

– А ты уверен, что победишь? – спросил Адриан.

– Уверен, – очень тихо ответил Гай.

* * *

Когда Приск вернулся к себе в палатку, то в первый миг ему показалось, что он попал на похороны.

– Он был хорошим парнем! – сказал Кука, поднимая кубок. – Острый ум нашего контуберния. Отныне нам придется жить без его проницательности и его мудрости.

– В чем дело? – спросил Приск.

– Выпей в последний раз с нами, Гай! – воскликнул Оклаций и протянул старшему товарищу кубок.

– Так в чем дело? – повторил Приск, принимая кубок из рук юноши.

– И он спрашивает! – покачал головой Малыш. – Или ты забыл, что дерешься насмерть с Ноннием на арене?

– Вроде как помню, – отозвался Приск.

– Тебе его не побить, – сказал Тиресий.

– Ты видел мою смерть в пророческом сне?

Тиресий помолчал, глянул исподлобья и сказал неохотно:

– Пока нет.

– Приходил Валенс, – сообщил Фламма. – Он сказал, что однажды легат легиона, когда Нонний служил в нашем Пятом Македонском, устроил соревнования по фехтованию между центурионами и военными трибунами. Так вот, тогда победил Нонний.

– Нонний победил Адриана? – изумился Приск.

– Это было еще до того, как Адриан появился в Эске. Но все равно ты зря потребовал смертельный поединок, Гай.

Глава II Поединок

Осень 855 года[181]от основания Рима. Виминаций

Амфитеатр был забит до отказа. Погода стояла ясная. Но то и дело налетал прохладный ветерок, предвестник холодов, зимы.

Приск ждал своей очереди в помещении, где еще несколько часов назад находились гладиаторы. Сейчас здесь были только легионеры, ауксилларии и центурионы, решившие показать свое мастерство. Друзья обступили Гая.

– Я на тебя поставил все, что имел! – напомнил Кука. – Не подведи!

– И я поставил, и я… и я… – гудели вокруг Малыш, Молчун, Фламма.

Тиресий стоял чуть поодаль и глядел в землю.

– Тиресий, ты ведь тоже поставил, так ведь? – повернулся к предсказателю Кука.

Тот молча кивнул.

– Наверняка видел в своих снах, чем кончится поединок, – шепнул Кука.

Приск внимательно посмотрел на Тиресия. Тот был мрачен. Впрочем, Тирс всегда хмурит брови… Но в этот раз…

«Он видел, что я проиграю, – не сразу осознал Приск. – А ведь он не ошибается. Никогда…»

Сердце заледенело.

«Если он и поставил на кого, то на Нонния…»

– Тиресий! – окликнул Гай предсказателя.

Но тот повернулся и скорым шагом, почти бегом направился на трибуны.

– Мало ли что ему приснилось, – пробормотал Фламма. – Ты все равно победишь… – Но голос юноши задрожал.

* * *

Приск и Нонний вышли на арену после того, как ауксилларии показали свое мастерство. Арбитр развел соперников по краям отмеренного им для поединка участка.

– Смертельный поединок! – объявил глашатай.

Приск ударил рукоятью меча о щит. Нонний лишь обозначил удар – звука не последовало. Оба они были обнажены по пояс, оба в шлемах и поножах, с гладиусами и легионерскими щитами.

Большие легионерские щиты скорее служили помехой, нежели подспорьем в поединке, требующем быстроты и ловкости. К своему изумлению, Приск увидел, что Нонний взял щит в правую руку, а в левой сжимает меч. Бешеный центурион явно собирался привести противника в замешательство.

– Вот подлец, – прошептал Приск, хотя еще толком не понял, чем ему это грозит.

Он первым ринулся на противника. Даже на задних скамьях амфитеатра услышали грохот – так сильно столкнулись щиты, и щит Приска развернуло – левой рукой было не сдержать мощный напор правой руки Нонния. Гаю чудом удалось уклониться от неожиданного прямого удара мечом в горло. Но все-таки клинок Нонния вспорол кожу и мышцы на груди Гая. Брызнула кровь.

Нонний еще раз полоснул лезвием слева и справа – метя в грудь и правую руку Гая. Под второй удар Приск успел подставить щит. Но что толку! Нонний протащил его своим щитом, раскручивая тело Гая, и ударил клинком в спину.

На трибунах выли и свистели.

– Нонний! Нонний! Нонний! – кричали зрители.

Гай вдруг осознал, что большинство зрителей болеют за Нонния. Потому что они на Нонния поставили, посему и победу желают бешеному центуриону.