Центурион Траяна

Римские когорты метали дротики, а потом шли врукопашную и разили роксоланов – для ближнего боя длинные мечи варваров мало на что годились, и не было у них щитов, чтобы отбить удары. Многие варвары в легких доспехах, воины второго ряда, догадались бросить награбленное и пленных, вскочить на лошадей и пуститься наутек. Но за ними тут же ринулись ауксилларии-германцы, сметая копьями с коней, добивая павших.

Роксоланов перебили практически всех. Снег был ал от крови людей и лошадей, лужицы красного к ночи подернулись льдом. Причудливыми змеями замерзли сугробы, истоптанные конскими копытами, залитые кровью и мочой, утыканные сломанными дротиками и копьями.

* * *

В то время как когорты вспомогательных войск истребляли роксоланов, другой отряд римских всадников окружил одно из племен бастарнов вместе с повозками и семьями. Варвары, уверенные в безопасности, беспечно жгли костры – чтобы согреть женщин и детей, а караульных выставили лишь в одном месте. Те, впрочем, благополучно заснули. Римляне взяли лагерь бастарнов в кольцо, прежде чем варвары сообразили, что случилось.

Бой шел ночью, римские всадники напали внезапно, сразу в нескольких местах пробив непрочную ограду из поставленных в круг повозок. Пока одни когорты прорывались внутрь, конница держала окружение, не давая никому выскользнуть из ловушки. Вздымались и опускались мечи всадников, кололи копья. Ржали кони, мычали коровы, овцы блеяли и рвались из загонов.

В плен попало не больше сотни – вожди со своею свитой. Остальных убивали, даже если мужчины бросали оружие. Приказ был щадить только женщин и младенцев – то есть детей, которых женщины держали на руках, остальных отправлять к праотцам. Но в темноте не сразу различишь, где женщины, где мужчины, а где дети, поэтому любой крик о пощаде пресекался ударом клинка.

Правда, префект догадался загнать женщин и детей под повозки и велел там лечь – только эти и уцелели.

* * *

Тянулись по дороге нагруженные добром телеги, люди Сусага гнали за реку стада овец и коров. Шагали и падали, оскальзываясь на ледяной корке, пленники. Мычание, блеяние, ржание и протяжный человечий плач сливались в один протяжный стон. Изредка варвары подвывали по-волчьи, находя забавным, как в ответ визжит в ужасе четвероногий и двуногий скот.

Сусаг собирался встать лагерем на одной подходящей горушке, которую высмотрели разведчики, когда его отряд нагнал всадник на измученной лошади. Бедная тварь вся была покрыта пеной, и едва всадник соскочил на снег, как и коняга рухнула следом.

– Что ж ты так, зверь! – пробормотал Сусаг, всегда относившийся к лошадям с особой любовью.

– Траян… – пробормотал гонец. – Траян вернулся в Мезию.

– Один? – не понял поначалу Сусаг.

– С армией… я видел конницу. Они гнали роксоланов как зайцев.

– Что?!!

– Гнали роксоланов как зайцев, – повторил гонец.

Сусаг огляделся, как будто ожидал увидеть римских ауксиллариев в сотне шагов от себя.

– Где они сейчас, ты можешь сказать? – Он схватил гонца за мокрую от пота ткань туники.

– Сейчас – не ведаю… могут быть везде…

– Дай ему свежего коня из сменных, – приказал Сусаг одному из своих воинов.

И, возвысив голос, выкрикнул:

– Привал! Поесть и двигаться дальше. Зажечь факелы – пойдем в темноте.

Конечно, можно было бросить телеги с добычей, взять самое необходимое и отступать налегке. Но Сусаг был готов скорее умереть, чем бросить награбленное.

Посему приказал идти. Если кто из пленников ослабнет – резать сухожилия. Ежели кто из своих утратит силы и не сможет держаться в седле – сажать на телеги. Чтобы кони не выдохлись – использовать сменных лошадей. И вперед – вперед к ледяной змее-Истру, чтобы успеть переправить добычу на ту сторону.

* * *

Выступить Приску и его товарищам пришлось прежде, чем когорты Пятого Македонского вернулись в лагерь.

«Встретимся с Валенсом в бою, – подумал Приск. – Ну что ж, не самое плохое место для встречи соперников. Возможно, Фортуна нас сама рассудит».

Налегке по морозцу бежать было очень даже нетрудно. Налегке – это в полном вооружении – щит в кожаном чехле на левой руке, шлем висит на правом плече. Железная лорика, надетая поверх двух туник, не особенно согревает. Но коли легионер вышел из лагеря, это означает, что он в полном вооружении. Запас продуктов на три дня минимален: фляга с вином, в мешке ветчина, сухари и кусок сыра, чтобы перекусить в дороге. Из необходимых вещей: пара бинтов и мазь на случай ранения, сыромятный ремень – если что скрепить, подвязать или пленным руки спутать, завернутые в кусочек промасленной кожи трут и кремень, да небольшой серный факел в куске кожи – на случай ночной тревоги.

Навстречу то и дело попадались фуражиры, вербовщики, бенефициарии, скачущие куда-то с поручениями. У обочин валялись не захороненные трупы, разбитые повозки, какой-то ненужный, порой обугленный скарб. Встречались разжиревшие на человечьем мясе волки. Они не боялись людей, смотрели нагло, с вызовом. Даже не отбегали – их можно было поразить пилумом без труда. Но волки в зверином обличье и дети капитолийской волчицы не нападали друг на друга.