Цепь

YOU GOT A PAIR OF PISTOLS!

Теперь у Майора было два пистолета, и он чувствовал себя в два раза круче.

От взрывов гранат толпа морлоков за улом изрядно поредела, но все равно их оставалось очень много. Даже с двумя пистолетами этот участок пути дался Майору немалой кровью. Он метался из стороны в сторону и стрелял без остановки с обеих рук. Когда все кончилось, на это место было жутко смотреть.

А что будет дальше?

Майор не загадывал, он шел вперед.

Лабиринт коридора тянулся и тянулся. Ну и подземелье...

Третий час ночи.

Широко разливается подземная река в царстве Пертийу, и солнечная лодка Мессектет не встречает на пути никаких препятствий. Три лодки с богами этого царства, имя которым Прибрежные, сопровождают солнечную лодку и путешествующего на ней Ра.

Долина-Единственного-Владыки-Где-Возникают-Могильные-Жертвы - так называется цартство этой сферы подземного мира.

Усопшие, при появлении Ра вновь вернувшиеся к жизни, стоят по обеим берегам подземной реки и славят Великого Бога. Ра говорит с ними и наделяет их землями на этих полях.

Блаженный, знающий имена богов подземного царства, будет допущен в царство Осириса и будет дана ему вода на его полях. Он не убоится Врагов, пройдет мимо Них, не погибнет от Их рычания, не упадет в Их ямы. Лучшие места Ра-сетау принадлежат ему, и всегда имеет он жертвенные печенья у лица. Он принадлежит светлым духам, его ноги сильны и не войдут в место уничтожения. Свободно будет входить он в Дуат, подобно жизненной силе Великого Бога, и выходить к тем, кто еще дышит воздухом до своего часа.

4

Конструкция грузового лифта многократно и вполне справедливо критиковалась за небезопасность. В частности, внешние двери, открывающие вход в лифтовую шахту, не имели блокировки. Но сейчас этот недостаток конструкции оказался только на пользу Рыжему, потому как лифт где-то застрял и на кнопку вызова не являлся.

Рыжий, кряхтя от натуги, раздвинул внешние двери руками и заглянул в шахту. Кабина лифта стояла далеко внизу - не то на первом, не то на втором уровне. Двери там не сошлись, что ли...

Путь вниз был только один, а уж с лифтом или без - значения не имело. Возвращаться в магазин Рыжий по понятным причинам не собирался.

Из дверей до тросов, на которых висел лифт, было не дотянуться. Придется прыгать. Рыжему не хотелось думать о том, что будет, если он не удержится на тросе. Ничего хорошего не будет точно - высота здесь метров тридцать.

Он примерился, вздохнул и прыгнул. Трос был густо покрыт смазкой, Рыжий проскользил по нему, наверное, целый метр, пока не стиснул покрепче кулаки. Перчатки оказались весьма кстати.

Тридцать метров на руках вниз по тросу - Рыжий извозился в смазке, как последний слесарь. Кабина лифта, кажется, была пуста. Кроме своего тяжелого дыхания и отдаленных механических шумов, Рыжэий ничего не слышал. Отлично - не хотелось бы вызвать нежелательный переполох, вдруг свалившись кому-нибудь на голову.

Рыжий выломал пластиковую панель в крыше кабины и заглянул внутрь. Лифт стоял пустой, с закрытыми дверями. Рыжий спрыгнул на пол кабины и нажал кнопку "1" на панели управления. Двери лифта открылись.

В коридоре первого этажа никто не попался Рыжему на пути, ну и слава богу. Он немного поплутал, разыскивая гараж. В гараже ему так же повезло никого не встретить. Такси в этом районе не сразу поймаешь, а светиться на улице, размахивая руками, Рыжему не хотелось. Он решил угнать автомобиль.

Машину Рыжий выбирал попроще, подешевле - на такой, скорее всего, не будет противоугонной сигнализации. Приметил подходящую, подошел, Хлопнул ладонью по капоту. Ничего не завыло, не загудело - годится. На всякий слусай Рыжий подергал дверцу - может, она еще и не заперта? С этим не повезло. Рыжий достал пистолет и рукояткой высадил боковое стекло с водительской стороны. Просунул руку в дыру, открыл дверцу, смахнул с сиденья осколки стекла и сел за руль. В Команде Рыжий научился многим полезным вещам - например тому, как завести машину без ключей. Он оборвал провода, идущие к замку зажигания, зачистил концы кусочком стекла и замкнул наново. Двигатель заурчал и завелся. Порядок, можно ехать.

На чужом автомобиле Рыжий катался недолго. Он просчитывал ситуацию, исходя из наихудшего варианта развития событий: минимальное время на обнаружение угона и оповещение стражей порядка и дорожного патруля. Скорее всего, это было не так, и владелец хватится автомобиля спустя час-другой, и никого еше не известили... Но Рыжий не хотел излишне рисковать, играя по самой высокой ставке. Проехав пяток кварталов в нужном направлении, он заметил автостоянку, немедленно на нее свернул, аккуратно припарковался и ушел из машины под крышу первого уровня.

Как оказалось, это был восточный квартал. В здании, на первом уровне разместилась целая галерея экзотических ресторанчиков. Играла музыка, мерцали бумажные фонарики, повсюду были изображения тигров, драконов и все такое прочее.

Рыжего не занимал местный колорит. Через лабиринт хлипких перегородок, сделанных из пергаментной бумаги и тонких щепочек, он прошел на кухню, где что-то шипело, булькало и очень интересно пахло. Толпа низеньких желтолицых человечков в белых поварских колпаках окружила Рыжего со всех сторон, они быстро-быстро что-то лопотали и яростно размахивали ручонками. Рыжий без объяснений раздвинул толпу возмущенных вторжением поваров и покинул кухню через дверь черного хода.

На задворках было почти так же темно, как на нижних отрицательных уровнях. И воняло очень похоже.

Дождь поутих, но не прекратился. Пока Рыжий блуждал в переулках в поисках такси, дождь пропитал влагой его волосы, и они потемнели.

Stage four

...коридор - как река, то широкий, такой широкий, что не видно стен, то сужается едва ли не до размеров бутылочного горлышка.

"Теперь я знаю, что чувствуют глисты". Не смешно. И кто это придумал?..

Майлор протискивался вперед, теряя силы. Так можно и до окончательной гибели доиграться. Из этого места надо было выбраться как можно скорее. Здесь было опасно: один бледный гад с ружьем - и маздай.

"Если ты умрешь, то не сможешь продолжать игру". Еще одна киношная фраза...

Майор на мгновение остановился.

Приняв меры предосторожности, он продолжил путь.

Наверное на последней развилке стоило выбрать другое ответвление коридора. Возможно, та дорога была бы полегче. В этом тесном коридоре даже оглянуться было трудно. Майор и не оглядывался. Если все время идти вперед, не задерживаясь на одном месте подолгу, то никто не появится сзади и не нападет со спины.. Но, говорят, есть такие жуткие места, где позавидуешь мутантам с глазами на затылке и третьей рукой на спине...

В этом лабиринте смерти даже стены были враждебны и могли скрывать в себе разные неприятные неожиданности, в чем Майор всоре и убедился. Он наконец протиснулся туда, где было попросторнее и посветлее. Ряд крыглых отверстий в стене вызвал у Майора определенные опасения. Плита пола чуть качнулась под ногами. Ловушка! Майор стремительно скакнул вверх и вперед. Прыгал он хорошо, на высоту своего роста. Сзади лязгнуло и заскрежетало о камень железо. Майору необязательно было смотреть, чтобы знать, что острые стальные пики выскочили из отверстий в стене, готовые пронзить неосторожного или медлительного странника.

Приземлившись на собственную тень, Майор сделал по инерции еще один шаг. Эта каменная плита была немного светлее остальных и лежала с зазором, но он заметил это слишком поздно...

Четвертый час ночи

Мелеет подземная река, и слуги Ра влекут солнечную лодку Мессектет на канате.. Через врата Сокрытое протягивание входит Ра в таинственную пещеру Запада. Здесь - царство Сокара, повелителя мертвых. Здесь - некрополь Ра-сетау, и сокол Сокар душа Осириса - сидит на холме у входа в пещеру. В царстве Сокара обитают Существа-Которые-Превратились. Они незримы во тьме подземного мира, но Ра говорит с ними и заботится о них.

Все дальше вглубь Земли опускается Ра, туда, где царствует мрак и роятся змеи. Могуществом Ра солнечная лодка Мессектет обращается в змею, проникая сквозь песок земли.

Много дорог в Ра-сетау, но немногие из них - истинны и ведут в Имхет, царство блаженных. Блаженный знает облик таинственных дорог Ра-сетау, недоступные пустынные дороги к Имхет и сокрытые врата в царстве Сокара. Он находится на своем песке, он ест хлеб на стороне живущих в святыне предвечного бога Атума, Владыки Обеих Земель. Блаженный знает, какая дорога - истинна, он обойдет недоступные дороги Ра-сетау и узрит Имхет.

5

Поскольку никакой Команды официально не существовало, для прикрытия использовалась вывеска вполне легальной организации. Эта организация занималась разработкой, испытанием и внедрением новых образцов стрелкового оружия. Репортеры, даже из самых пронырливых, только пугали читателей газет вымышленными историями о всяких там "эскадронах смерти" и "черных бригадах". Людей, которые знали о Команде правду, можно было пересчитать по пальцам.

Рыжий, как и другие шестеро, пришел в Команду с полигона, где ему много раз приходилось бегать по разным канавам, лазать по стенам, прыгать сквозь огонь, плавать в грязной воде всегда с различными экспериментальными образцами. Ну и, конечно, - стрелять, стрелять, стрелять. Самим образцам тоже перепадало как следует: их бросали с высоты, волочили по песку, окунали в воду. Если после всех измывательств оружие не показывало нужных результатов по точности, надежности и удобству - образец отправляли на доработку или вовсе признавали негодным.

С людьми, как оказалось, было так же.

Рыжий до сих пор числился испытателем экспериментальных образцов стрелкового оружия. Вся Команда числилась испытателями. Отличались только пути, приведшие испытателя в Команду.

Пилот, например, был когда-то летчиком-истребителем в доблестных военно-воздушных силах. Однажды он был послан на перехват самолета-нарушителя и по приказу с земли самолет этот успешно сбил. А потом выяснилось, что самолет был пассажирский, сбившийся с курса из-за неисправности приборов. Разразился скандал, всю вину повесили на Пилота и с треском вышибли его из ВВС. Старик разыскал Пилота в одном из кабаков и предложил ему работу - на полигоне. Пилот согласился. После того, как он успешно отработал кандидатский стаж, Старик предложил ему работу в Команде. Пилот согласился.

А вот Бугор раньше был боксером-профессионалом. В одном из боев противних ударил его локтем и рассек бровь. Рефери сделал вид, что не заметил нарушения. Бугор рассердился, он прижал противника к канатам и , не позволяя тому упасть, продемонстрировал все свои лучшие удары. Когда соперник все же упал, то подняться уже не смог; не приходя в сознание, он умер в палате интенсивной терапии три часа спустя. Бугор был дисквалифицирован - за то, что ударил... рефери. Старик разыскал Бугра в ночном клубе, где тот работал вышибалой. Далее - полигон, Команда.

Леший был стражем порядка, но после того, как однажды доставил в участок сильно побитого задержанного дебошира, работу потерял. Задержанный оказался влиятельным членом городского совета. После позорного увольнения Леший повстречал Старика. Полигон. Команда.

Телок, как и Рыжий, попал на полигон а затем и в Команду прямиком из армии. У Старика были неплохие связи в министерстве обороны.

Особенными в Команде были Сержант, про которого Рыжий не знал почти ничего, и Умник.

Умник нашел Команду сам, вычислил по некоторым косвенным данным. Добился встречи со Стариком; они поговорили, и Старик направил его прямиком... на полигон. Пока Умник отрабатывал свой кандидатский стаж, Старик просеивал всю его жизнь через самое мелкое сито. Результатами проверок Старик остался доволен, всеми результатами - и теми, что Умник показал на полигоне, и... остальными. Умник получил свое место в Команде.

Это случилось еще до Рыжего. Он был в Команде одним из младших. Младше него был только Телок.

Кандидатов у Старика было еще много, и кандидатов в кандидаты. Но в Команде всегда было только семь человек.

Когда-то среди них были и женщины. Рыжий этих времен не застал, он пришел на место последней из них.

Ее звали Нехахер.

На такси Рыжий доехал до пятого уровня делового квартала. Оттуда он общим лифтом поднялся на двадцать четвертый уровень, здесь начинались владения той самой официальной организации, на которую Рыжий работал.

Рыжий вошел в служебный лифт и нажал кнопку "стоп", а потом - сразу две кнопки с номерами уровней. Лифт остался стоять на месте, только пискнул, сигнализируя о некорректном использовании панели управления. Рыжий повторил свои действия, и на этот раз двери сдвинулись, лифт пошел вверх. Рыжий ехал на самый верхний этаж, в святая святых. Еще в лифте включился сканер, идентификацию Рыжий прошел положительно, иначе двери лифта просто не открылись бы.

Он миновал длиннющий пустой коридор и вошел в сумрачный кабинет Старика. Старик, как обычно, сидел за компьютером. Компьютер у него был старый, если не сказать старинный - со стеклянным экраном и без голосового управления. Лицо Старика в холодных голубых отсветах с экрана казалось совсем неживым.

Раньше Рыжий приходил сюда только с остальными членами Команды и только по вызову, он впервые пришел один и без приглашения. Но на лице Старика не было удивления, он был спокоен, как сфинкс.

- Добрый день, - бесстрастно произнес Старик.

- Недобрый день, - возразил Рыжий, маскируя робость развязностью. Он плюхнулся в кресло напротив Старика и сообщил: - Кто-то пытается меня убить.

Старик слегка склонил голову к левому плечу и заметил:

- Как я вижу, пока безуспешно.

- Я не шучу, - сказал Рыжий сухо.

- Да, уж какие тут шутки, - согласился Старик.

- Вы собираетесь что-нибудь предпринять в связи с этим? осведомился Рыжий.

- Это не моя проблема, это твоя проблема. - Старик наставил на Рыжего узловатый указательный палец. - Все, что зависит от нас - сделано. Ты прошел специальную подготовку и если не способен самостоятельно о себе позаботиться, то никто тебя не спасет.

- Прекрасно! - Рыжий фыркнул. - Кто не выжил, тот и сдох. Ладно, я могу позаботиться о себе, но хотел бы знать кое-что...

- Спрашивай, - благосклонно позволил Старик.

- У меня нет личных врагов, - сказал Рыжий. - Им просто неоткуда взяться. Значит, покушение на мою жизнь каким-то образом связано с Командой...

Рыжий сделал паузу. Это было шаткое умозаключение, но Старик ничего не возразил.

- Убийцы пришли снизу, из трущоб, - продолжил Рыжий. - Вам это говорит о чем-нибудь?

- Да, - кивнул Старик.

- Вы знаете, кто их послал?

- Догадываюсь.

- Поделитесь догадкой?

- Тебе знакомо имя "Нехахер"? - осведомился Старик.

- Она была членом Команды, - сказал Рыжий. - До меня.

Старик потыкал одним пальцем в клавиатуру компьютера и развернул экран к Рыжему:

- Вот, полюбуйся. Я поднял ее досье.

Рыжий вздрогнул, увидев картинку на экране.

- Что? - спросил Старик, заметив его реакцию.

- Это Нехахер? - спросил Рыжий.

- Ну да, - кивнул Старик, - я же сказал. А в чем дело?

- Она... она красивая, - с запинкой выдавил Рыжий.

- Да? - Старик приподнял одну бровь, развернул экран к себе, посмотрел. - Наверное...

- И что я ей сделал такого?.. - Рыжий спрашивал скорее себя, но Старик понял так, что вопрос обращен к нему.

- Наш аналитический отдел прикинул одно к другому, и вышло у них, что Нехахер ненавидит тебя за то, что ты занял ее место в Команде.

- И после меня в Команду приходили люди, - сказал Рыжий. Аналитический отдел не знает, почему она приепилась ко мне?

- Телок, на которого ты намекаешь, пришел в Команду после гибели Карлика. То есть: Телок занял место Карлика, - сказал Старик. - Понятна логика?

Рыжий кивнул.

- Теперь о Нехахер, - продолжил Старик. - Как тебе, должно быть, известно, в наших базах данных хранятся психологические модели каждого из членов Команды. Признаться честно, психика Нехахер с самого начала внушала некоторые опасения, но ее таланты... Однако затем состояние Нехахер усугубилось, налицо были признаки расщепления личности, параноидальные комплексы... Я не слишком много терминов употребляю? - Старик усмехнулся снисходительно, как показалось Рыжему.

- Нет, я понял. - Он тоже усмехнулся. - И сначала было не очень, а потом стало хуже некуда.

Про себя же подумал: "А интересно было бы посмотреть на свою психологическую модель, что была в начале карьеры, хм, испытателя, да сравнить с нынешней на предмет осложнения "параноидальными комплексами".

- В общем, верно, - сказал Старик. - Когда состояние Нехахер стало вызывать серьезные опасения у наших психологов, ее отправили в досрочную отставку.

"Хотел бы я знать, что это такое - "досрочная отставка", подумал Рыжий. - Впрочем, нет, не хотел бы".

- Сразу после выхода в отставку Нехахер исчезла из поля зрения наших наблюдателей...

"Что само по себе довольно странно".

- ...Но в скором времени в трущобах второго отрицательного уровня стало происходить кое-что интересное. У трех крупнейших преступных группировок появились таинственные покровители. Примечательно, что покровителей никто не видел воочию. Я не буду останавливаться на том, как этим покровителям удалось завоевать полное доверие и беспрекословное подчинение банд себе. Самое интересное заключается в том, что когда наши башковитые аналитики прокачали всю по крупицам собранную информацию об этих невидимках, компьютер выдал три сходных модели. И эти модели совпали с моделью Нехахер. Она нашла новое применение своим талантам и навыкам. - Старик покачал головой. - Кстати, она поступила очень умно, не став объединять три банды в одну, пусть большую, - так ими легче управлять. Как говорится, "разделяй и властвуй".

Рыжему вспомнился Умник, тот тоже любил иногда щегольнуть эрудицией, вставляя в разговор разные цитатки. Умника Старик отличал особо, Рыжий это заметил. Умника и Сержанта...

- А теперь, раз уж ты все равно здесь, поговорим о деле. Старик немного помолчал и разговор о деле начал издалека. Примерно полгода назад в автомобильной катастрофе на шестом уровне погиб Профессор. То есть это все думали, что он погиб. И вдруг, пять дней назад, тот самый Профессор, живой и невредимый, вышел на контакт с репортером телевидения, с этим... как его там... - (Нелюбовь Старика к телевидению была притчей во языцех.) - Ну, известный такой репортер, и передачи у него такие... разоблачительские...

- Я понял, о ком вы говорите, - сказал Рыжий. - Только ведь он погиб. Или нет?

- Погиб, - подтвердил Старик. - В тот же день репортера переехал автомобиль, угнанный со стоянки. Автомобиль стражи порядка нашли, преступника - нет.

- Хотите чтобы я его нашел? - спросил Рыжий.

- Нет. - Старик покачал головой. - Найди Профессора. За его похищением, я уверен, стоит Нехахер, так что у тебя есть личная заинтересованность в этом деле. Если ты случайно, - слово "случайно" Старик произнес с особой интонацией, - убьешь Нехахер, никто об этом не пожалеет. Индульгенция, считай, у тебя в кармане.

Рыжий заупрямился.

- Поручили бы это дело Умнику. Он лучше знает, как с профессорами обращаться. А я консерваториев не кончал...

Старик помрачнел.

- Умнику это дело было поручено четыре дня назад. Он отправился на поиски - и исчез.

- Очень интересно, - сказал Рыжий. - Тоже исчез. Просто мистика какая-то...

- Мистика или нет, меня не волнует, - сказал Старик брюзгливо. - Мне нужен результат. Найди Профессора. Если получится - найди Умника. И разберись с Нехахер. Еще вопросы есть?

- Я есть хочу, - сказал Рыжий. - С утра ничего не ел.

Stage five

...Ловушка сработала, Майор обрушился в разверзшийся в полу провал.

На мгновение все заволокла красная пелена...

Падение стоило ему дорого, он вообще едва не разбился до смерти. И подлечиться было нечем. Плохо, очень плохо. Тех сил, что еще оставались вряд ли хватит, чтобы доползти до конца коридора.

Поворачиваясь вокруг, Майор тщательно осмотрел место, в котором оказался. Прежде всего он обратил внимание на стоявший возле стены темно-зеленый ящик, окантованный стальными уголками. Такие ящики обычно скрывают внутри - Майор быстро подошел и откинул крышку - оружие. То, что надо! В ящике лежал "дракон", здоровенный такой пулемет. Свое грозное название эта штука оправдывала вполне, оружие обладало страшной разрушительной силой. Ну, теперь не стой на моем пути. Майор без сожаления расстался с пистолетами и принял на руки новую смертоносную игрушку. Так-то оно лучше, шансы финишировать успешно повышаются.

Майор приготовился шагать дальше, но приметил еще кое-что. Как раз над опустошенным оружейным ящиком на каменной стене был изображен сокол. Сокол! Хороший знак. Раз посчастливилось увидеть сокола - ищи анх, анх исцелит тебя и восстановит утраченные силы.

Майор еще раз посмотрел на сокола. Голова птицы была повернута направо.

"Анх".

Майор повернулся и пошел направо...

Пятый час ночи

В глубинах Дуат, в таинственной пещере Запада, находится Ра на своем песке. Солнечную лодку Мессектет влекут на канате по истинным дорогам Ра-сетау.

Невидим и неуловим таинственный облик царства, что лежит под телом предвечного бога. Имя этому богу - Атум, Владыка Обеих Земель. Те божественные существа, которые находятся рядом, слышат голос Ра, когда он обращается к окружению Атума. Двуглавый Акер, Повелитель Змей, охраняет эту таинственную пещеру Запада. Только услышав заклинание Ра, Акер пропускает его в святыню Атума, озаренную сиянием его глаз, где слышатся таинственные звуки. В пещере - крылатый змей, а бог, держащий змея за крыла, - Атум. В святыне Атума Ра обретает силу, чтобы ночное солнце могло возродиться утром.

О блаженных душах не перестает заботиться Ра, нечистых же ожидает страдание и гибель - Хемит изрубит их тела на куски. Тело блаженного не изрубит Хемит, душа блаженного довольна жертвами Сокара. На Земле будут приносить жертвы богам этого царства.

6

За едой Рыжий думал о Нехахер. Точнее - о Меритсегер, ведь он знал ее под этим именем. Они были очень близко знакомы, очень. Рыжий никак не мог поверить, что Меритсегер желает его убить. Но он самым тщательным образом изучил досье на Нехахер это была она, несомненно, но словно две женщины в одной... Неужели пресловутое "расщепление личности"? Рыжий не знал, он не был психиатром. Однако он припомнил, как порой чувствовал на себе несколько преувеличенное внимание со стороны Меритсегер. Тогда он не придавал этому значения. Неужели она изучала его? Или, быть может, играла?.. Само их знакомство представлялось теперь подстроенным нарочно: странно, не правда ли, что хорошо обеспеченная дама, которую повсюду сопровождает охрана, вдруг одна оказалась в полутемном гараже первого уровня. Ей будто бы требовалась помощь настоящего мужчины, и Рыжий с готовностью исполнил эту роль. Ха! Она же на самом деле была спецом, на кой черт ей чья-то помощь? Ей даже телохранители были не нужны...

Чистую одежду, взамен испачканной Рыжим в шахте грузового лифта, все не несли. Рыжий успел посетить арсенал, перезарядил свой верный пистолет, к двум запасным обоймам взял дополнительно еще две. Поразмыслив, добавил к оснащению парочку небольших, но мощных гранат, а также кое-какие электронные штучки.

Одежду наконец доставили. Рыжий с удовольствием облачился в чистое, осмотрел себя перед зеркалом и решил, что пришла пора что-то сделать с волосами.

Ближайший от конторы салон красоты находился на седьмом уровне. Рыжий занял место в кресле и потребовал от парикмахера остричь наголо свои рыжие кудри, перекрашиваться было слишком долго. Парикмахер поцокал языком, покачал головой, вздохнул и принялся-таки за работу. Как и все представители этой профессии, мастер был невероятно болтлив, слова из него лились нескончаемым потоком. Он высказался о росте цен и падении нравов, о космических полетах и загрязнении окружающей среды, о предстоящих выборах в городской совет и гастролях цирка. Рыжий все это время сидел молча; когда парикмахер закончил - встал и оценил свое отражение в зеркале. Новый облик ему понравился.

- Спасибо, - поблагодарил Рыжий, щедро заплатив парикмахеру за труд.

Парикмахер оплату с готовностью принял, но все же сказал, укоризненно покачав головой:

- Все-таки зря вы постригли свои волосы, молодой человек. Я вам точно говорю: зря, хотя желание клиента - закон для меня. Конечно, нынче мода на лысину, но мода - как ветер, она так непостоянна. А вот рыжих теперь почти нет, этот яркий цвет такая редкость нынче. Приходите еще, и я сделаю вам такую стрижку, что все девушки будут падать к вашим ногам. Все, буквально все будут обращать на вас свое внимание...

"Как раз это мне нужно меньше всего, - подумал Рыжий. Лучше снять волосы, чтоб не пришлось плакать по голове".

Перед тем, как покинуть салон красоты, Рыжий на минутку заглянул в кабину телефона-автомата и навесил на аппарат мнебольшое электронное устройство. Он собирался позвонить кое-кому и не хотел, чтоб его проследили по телефонному звонку.

Stage six

...ловко проскочил под падающим ножом гигантской гильотины. Железо звякнуло о камень, полетели искры. Что-то новенькое, по крайней мере до сих пор еще не приходилось остерегаться опасностей сверху, так что следует принять во внимание...

Майор перепрыгнул через сомнительно лежащую плиту пола; пулемет нисколько не замедлил его движений. Своя ноша не тянет, как известно. Где-то поблизости был Анх, он манил Майора, он был очень нужен ему.

Направо, прямо, направо... Нет, налево... Вот он, Анх, струящий золотое сияние символ, похожий на крест. Нужно только прикоснуться к нему, просто прикоснуться.

Золотое сияние вспыхнуло словно молния. Майор был обновлен и вновь полон сил - как в самом начале пути.

Это место было особым, здесь можно было не опасаться ловушек и засад. Анх защищал от всего этого. Жаль, что это не было главной целью Майора, иначе он остался бы здесь. Но это была лишь передышка в середине пути, минута покоя перед следующим сражением.

Пора.

Майор вновь вскинул пулемет и решительно, не оглядываясь, двинулся дальше, в глубину плохо освещенного каменного лабиринта. Он продолжал свой путь, он принимал бой...

Шестой час ночи

Ра, наполненный жизненной силой в святыне Атума, в таинственной пещере Запада, достигает царства по имени Водная-Глубина-Владычица-Тех-Которые-В-Дуат. Здесь покоится мертвая телесная оболочка Великого Бога, которую охраняет, окружая со всех сторон, великий змей Мехент. Здесь воссоединяется Ра, вновь оживает в царстве мертвых.

Величайшее благо для усопших: они воскресают, они поднимаются из небытия, они освобождаются от погребальных пелен. Когда Ра приближается к ним, они его видят и стоят на своих полях в этом царстве. Блаженные ликуют, принимая дары Ра.

Врагов Ра истребит змей Который-Глотает-Формы, он уничтожит их тела и пожрет их тени.

Ра повелевает божествам этого царства заняться жертвами на своих полях.

Ра странствует по всем дорогам этого царства, оделяя блаженных дарами: раздает землю, как жертвоприношение, дает страждущим воду из этой долины. Таинственна дорога Запада, по водам которой странствует Ра в своей солнечной лодке Мессектет, чтобы заботиться о тех, которые обитают в царстве мертвых. Этот таинственный облик царства мертвых не будет познан никем из живых.

7

Из окон многокомнатных апартаментов Меритсегер была видна смотровая площадка, устроенная на крыше дома напротив специально для желающих поглазеть на город с высоты. Рыжий подозревал, что, на самом деле, эту затею придумали любители подглядывать в чужие окна. Впрочем, он и сам пришел сюда заняться именно этим.

На смотровой площадке были установлены зрительные трубы с хорошей оптикой и электронным увеличением. Рыжий надеялся, что Меритсегер, как это обычно бывало в светлое время суток, оставит окна прозрачными. Так оно и было. Рыжий начал с окон гостиной, там он приметил четверых здоровенных мужиков. Двое из них были старыми телохранителями Меритсегер, а двое других, очевидно, новыми.

"А ты, девочка, чего-то боишься", - подумал Рыжий и скользнул взглядом дальше.

Меритсегер сидела в своем будуаре за низеньким туалетным столиком и как будто рассматривала что-то лжащее на его поверхности. Интересно, что это там такое?..

Рыжий, не отрываясь от зрительной трубы, слазил в карман за телефоном и на ощупь, по памяти, набрал номер. Сигнал пошел на маленькое электронное устройство, прицепленное к телефону-автомату в парикмахерской, через сам тот телефон, и дальше - по проводам. Рыжий увидел, как Меритсегер вздрогнула наверное, в ее квартире раздался телефонный звонок. Меритсегер протянула руку к вычурному блестящему аппарату и сняла трубку. Рыжий услышал знакомый голос:

- Алло.

- Привет, - сказал Рыжий. - Это я.

- Ты? - Меритсегер вхдрогнула снова, в ее гололсе слышалось изумление и что-то еще, очень похожее на испуг.

- Удивлена? - спросил Рыжий.

- Да, - призналась Меритсегер. - Давно не виделись... Ты зачем позвонил?

- Соскучился.

- Что, правда?

- Нет. Просто хочу спросить тебя кое о чем.

- Ну, спрашивай.

- Почему ты хочешь убить меня?

Молчание. Меритсегер опустила голову, отвернулась от окна, в зрительную трубу Рыжий видел только ее напряженную спину.

Затем Меритсегер тихо произнесла:

- Кто сказал, что я хочу тебя убить?

- Старик.

- Понятно.

Меритсегер не спросила, кто такой, собственно, Старик, выходит, знала, о ком идет речь.

- Ты ненормальная, - сказал Рыжий.

- А ты? - спросила она.

На этот раз промолчал Рыжий. После долгой, мучительной паузы Меритсегер прошептала:

- Я не хочу тебя убивать...

Рыжий ей не поверил. Он произнес только одно слово:

- Нехахер.

Меритсегер, нет - Нехахер повесила трубку.

Рыжий продолжил наблюдение. Он увидел, как Нехахер прошла к телохранителям и что-то приказала им, сопровождая слова энергичными жестами. Телохранители сразу полезли под пиджаки проверять оружие, а один изх них подошел к окну и затемнил стекла.

Рыжий тоже сунул руку за пазуху, коснулся пальцами рукоятки пистолета, осклабился. "А не сходить ли мне в гости?.."

Телохранителей в квартире Нехахер оказалось пятеро.

Спустя всего несколько минут после телефонного звонка Рыжий нахально заявился к дверям апартаментов, где неоднократно бывал и раньше. На этот раз, правда, он пришел без приглашения - но его ждали. Дверь квартиры открылась и сразу двое охранничков взяли Рыжего на прицел. Оба они были большие и такие же медлительные, как утренний зомби. Против спеца у них не было никаких шансов.

Прежде, чем ближний телохранитель успел выстрелить, Рыжий прижался к его широкой груди и прострелил другому телохранителю голову. Пока первый размахивался своей пушкой, чтобы рукояткой ударить Рыжего по макушке, сам Рыжий ткнул телохранителя в бок пистолетом и нажал на спуск. Звук выстрела был глухой, словно в подушку. В обнимку с застреленным Рыжий ввалился в квартиру. Из гостиной выскочили еще двое, в руках у обоих были автоматики-трещотки, что так популярны у бандитов минус второго уровня. Рыжий прислонился к стене, пытаясь левой рукой удержать невероятно тяжелый труп, прикрыться им от пуль. На автоматчиков он потратил по одному выстрелу на каждого. Четыре из четырех, даже на полигоне бывало потрудней.

"Прямо как мерзкий некрофил", - неприязненно подумал Рыжий о себе, волоча труп телохранителя дальше. Впихнул мертвеца в двери гостиной, того прострелили еще раз. На слух Рыжий определил место, из которого бил автомат - за диваном, возле окна. Достал из кармана маленькую пластиковую бомбочку, выдернул чеку и бросил гранату в гостиную.

Громыхнуло на славу. После взрыва в гостиной стало намного светлей - вылетели к черту затемненные окна. Рыжий зашел в комнату, он должен был увидеть мертвую Нехахер. Зрелище было еще то, хуже, чем виденное им неделю назад, на минус двенадцатом уровне. Но - это была не она. Останки принадлежали мужчине, несомненно. А Нехахер...

У Рыжего пробудилось его шестое чувство. Он упал на пол за мгновение до того, как стоящая в дверях будуара Нехахер выстрелила из пистолета.

Она стреляла в спину!

Следующий выстрел был за Рыжим. И еще один, хотя второго уже не требовалось.

Отчего-то Рыжему было плохо. Он убил, спасая свою жизнь, но почему-то это казалось неправильным.

Он убил Меритсегер.

Stage seven

...Здесь собралась просто чертова прорва морлоков. У них даже имелся командир, скользкий тип, наряженный в карикатурное подобие военного мундира, и фуражка с огромной блестящей кокардой была набекрень напялена на его шиковатую голову. Место было довольно широкое, но морлоки перегородили его от стены до стены, соорудив жалкого вида баррикаду. Впрочем, жалкую-не жалкую, а вот так с разбега, не перескочишь. К счастью для Майора, чья-то светлая голова догадалась использовать при строительстве баррикады большие железные бочки. Такие бочки обычно были наполнены разными горючими и взрывоопасными материалами - Майор это знал, а морлоки, похоже, нет.

Оценка диспозиции заняла у Майора пару мгновений. Морлоки промедлили с атакой, Майор нанес удар первым. Длинной пулеметной очередью он прострочил те самые бочки, положенные в основание баррикады. Бочки действительно были наполнены чем-то таким, огнеопасным. Взрывом разметало большую часть баррикады и скрывавшихся за ней тварей. Языки пламени достали до Майора, он отступил на шаг, потом снова рванулся вперед и щедро полил свинцом остатки баррикады. "Дракон" страшно рычал, плюясь огнем, морлоки рвались в кровавые клочья. Exessive!

Майор прошел это место с минимальными потерями, немножко подлечиться, и все будет в порядке. А от командира морлоков осталась только пробитая пулями фуражка. Проходя мимо остатков догорающей баррикады и растерзанных "драконом" морлочьих тел, Майор наступил на фуражку ногой, и черный лаковый козырек с хрустом лопнул под каблуком...

Седьмой час ночи

Минуя Врата Осириса, попадает Ра в царство под названием Пещера Осириса. Таинственная дорога Запада, по которой странствует Ра, лишена воды, и солнечную лодку Мессектет невозможно влечь на канате по песку пересохшей реки. Благодаря заклинаниям на своих устах, путешествует Ра по этой таинственной дороге Запада, благодаря могуществу Великого Бога, солнечная лодка Мессектет вновь превращается в змею.

Гигантский змей Апоп выпил всю воду подземной реки, желая воспрепятствовать Ра и погубить его. Длина песчаной отмели в этом царстве - четыреста пятьдесят локтей, и всю ее покрывает Апоп изгибами своего тела.

Используя заклинания, Ра превращается в рыжего кота, чтобы сразиться с Апопом. На этом песке побежден Апоп и обезглавлен, а Ра возвращает воду из тела Апопа в русло реки.

В таинственной Пещере Осириса Ра заботится о блаженных, а нечистые души его врагов пожрет Амт, чудовище с телом льва и головой крокодила, он - страж этой сферы.

Это совершается в царстве мертвых и находит свой отклик на Земле. Светлые души находятся в солнечной лодке на небе и на земле. Нечистый же не сможет сопротивляться Апопу. Воду блаженного не выпьет Апоп, и Амт не пожрет его душу.

8

Стоило только Рыжему выйти из разгромленной квартиры Нехахер, как хлопнула, закрываясь, дверь квартиры напротив, клацнул замок. За дверью, однако, слышалось напряженное сопение. Рыжий скривил губы в презрительной усмешке: ну не люди, бандерлоги какие-то - любопытны и трусливы. Он встал прямо напротив дверного глазка и выразительным жестом приложил к губам еще не успевший остыть ствол пистолета.

- Т-с-с.

Сопение за дверью прекратилось, воцарилась судорожная тишина.

- Так-то, - сказал Рыжий с усмешечкой. Но не стоило задерживаться долее, пугая несчастного жильца, они и так тут все запуганные. И стражи порядка наверняка уже получили сообщение о стрельбе в жилолм доме и могут вот-вот появиться. Рыжий отвернулся от двери, спрятал пистолет и направился к лифту.

Ниже первого этажа лифт не ходил. Выбираться на улицу, чтобы поймать такси, Рыжему не хотелось - на улице не кончался дождь. Рыжий перешел на эскалатор и спустился в метро. Ему было все равно куда ехать, лишь бы отсюда, поэтому Рыжий нырнул в первый же подошедший к станции поезд. В вагоне он нашел свободное сиденье и сел поразмыслить о том, что делать дальше. Поезд с гулом и свистом летел по темному тоннелю, вагон встряхивало и покачивало на рельсах, Рыжий, уставившись на приклеенную к стеклу схему метрополитена, думал о своем.

"Я должен найти Профессора или хотя бы Умника. Где искать Профессора, я не знаю, и никаких зацепок у меня нет. Где искать Умника, я не знаю тоже, а зацепки..."

Рыжий постарался выскрести из памяти все, что знает об Умнике. Знал он немного, и все это было связано исключительно с Командой. Кроме как на совместных операциях, они с Умником не встречались больше нигде.

Вспомнилось, как однажды Леший пытался Умника поддеть: "Умник, отчего ты такой умник?" "Книжки читаю", - сказал Умник. А Леший читал только порнографические журналы. То есть даже не читал - что там читать? - смотрел картинки.

Книжки, значит. Много книжек. Где в городе можно найти много книжек?..

Вагон тряхнуло на стыке рельс, у Рыжего дернулась голова, и он выхватил взглядом из схемы метрополитена слово "библиотека".

"Точно! - подумал Рыжий. - Библиотека!" Теперь разглядывал схему со всем вниманием, прикидывая маршрут. Выйти нужно будет на следующей остановке и пересесть на другую линию, там четыре остановки, еще одна пересадка, и еще две останолвки...

Stage eight

...Отчего сработала ловушка, Майор не понял. Здесь вроде бы не было ни плит в полу, на которые не следовало наступать, ни особых дырочек в стенах, ничего такого... Тем не менее в стене открылась ниша и оттуда гулким шагом выдвинулся механический человек, сделанный из меди и бронзы; в своих медных ручищах он держал медный арбалет, заряженный медной стрелой.

Майор не стал медлить и нажал на гашетку. Пулеметная очередь распорола медное туловище словно консервную банку, и по всему коридору разлетелись зубчатые колесики и звонкие пружины.

В стенах этого участка коридора были устроены еще две потаенные ниши. На третьем шаге Майора из второй ниши показался механический человек, сделанный из железа. Железный человек, от чугунных ступней до похожей на чайник головы, был покрыт толстым слоем смазки, но все равно на его клепаном металлическом теле там и сям виднелись рыжие оспины ржавчины, а при каждом движении слишался визгливый скрежет; из-за его спины поднимались струйки пара.

Майор ударил по нему из пулемета. Железный человек загудел, как колокол, но неумолимо двинулся навстречу врагу. Майор продолжал строчить из пулемета. Что-то глухо бухнуло в железном нутре механического человека, и он окутался белыми клубами горячего пара. Когда пар рассеялся, Майор увидел исковерканные останки железного человека, лежащие в мутной луже пузырящейся воды.

Третий механический человек был больше первого и больше второго. Он был сделан из какого-то гладкого металла, очень прочного. Пули "дракона" рикошетили с обиженным воем, не оставляя следа на полированном корпусе. Блестящий гигант поднял трубу огнемета, и Майор поспешно укрылся в нише, которую раньше занимал медный человек. По полу коридора растеклась река жидкого пламени. Гулко грохотали тяжелые шаги, и этот звук становился громче - механический огнеметчик приближался. Где, где его уязвимое место? Может быть сочленения, суставы...

Ага! Огненная струя иссякла. Майор выскочил из укрытия и, пока гигант не поднял огнмет, хлестнул его по коленям свинцом. Коленные шарниры гиганта не выдержали, что-то щелкнуло в его механизме, затрещало, посыпались электрические искры. Колосс накренился и рухнул на камни с грохотом и звоном.

Потаенных ниш не попадалось до следующего поворота...

Восьмой час ночи

Через врата Стоящие-Без-Усталости вплывает Ра на своей солнечной лодке Мессектет в таинственные пещеры Запада, в царство под названием Саркофаг-Его-Богов. Мимо пещер на берегах подземной реки проплывает солнечная лодка Мессектет. Врата пещер отворяются при звуках голоса Ра, и яркое сияние Ра проникает в самую глубину этих пещер. Усопшие, которые обитают в этих пещерах, восстают из небытия и приветствуют Ра, стоя на берегу. Великий Бог оделяет их дарами и одеждами.

Когда Ра покидает это царство, и врата этой сферы подземного мира затворяются за кормой солнечной лодки Мессектет, пещеры вновь погружаются во тьму, души отделяются от тел усопших и обитатели этого царства вновь возвращаются в небытие.

9

Библиотека находилась в квартале состоявшем сплошь из домов старых и даже старинных. Этакий своеобразный островок прошлого среди моря высотных зданий - то ли заповедник, то ли резервация. Рыжий подивился на входную дверь библиотеки - она была сделана из дерева, настоящего дерева, это в век-то полимеров. И внутри билиотеки полно было всякого антиквариата. И, конечно, очень много книг. Но книги Рыжего не интересовали, он пришел сюда найти Умника или хотя бы какой-нибудь его след. Тем и занялся.

Рыжий обошел все помещения, открытые для посетителей библиотеки. Хотел даже зайти в книгохранилище, но высркий седовласый старик-библиотекарь остановил его.

- Сюда нельзя, молодой человек, - сказал он таким твердым и властным голосом, что Рыжий не посмел ослушаться.

- Я ищу друга, - пробормотал Рыжий, удивляясь своему смущению. - Понимаете, мой друг - он часто приходит сюда...

- Только не сюда, - строго сказал библиотекарь. - Здесь у нас хранилище древних книг, и кроме подготовленных работников библиотеки никто сюда не допускается. Ваш друг не библиотекарь?

- Н-нет.

Рыжий отступил, сел на стульчик в читальном зале и задумался. "Не сработало. Хотя идея была хорошая, правильная была идея - я это чувствую. Я чувствую тепло..."

Он видел, как старик-библиотекарь подошел к доске объявлений - не какому-то электронному табло, а натуральной доске - и кнопкой пришпилил к ней листок бумаги. Листков на доске висело порядком. Рыжему захотелось посмотреть, что там за объявления - оказалось, самые разные. Какие-то творческие вечера, предложения по купле-продаже-обмену книг, кто-то что-то потерял и умолял вернуть за вознаграждение, кто-то кому-то назначал свидание...

У Рыжего появилась новая идея. "А какого, собственно, я тут торчу? - спросил он сам себя. - Пусть Умник сам меня найдет".

Старик-библиотекарь восседал за письменным столом, внушавшим почтение своим возрастом и размерами. Немного помявшись, Рыжий спросил:

- Скажите пожалуйста, а я могу оставить записку для своего друна на вашей доске объявлений?

Библиотекарь посмотрел на него свысока, потом кивнул:

- Да, можете.

- Вы позволите? - Рыжий позаимствовал с библиотекарского стола ручку и лист бумаги. Он нарисовал условный знак - нечто вроде креста с петелькой вместо верхней перекладины, снизу приписал: "Умник, надо поговорить. Рыжий".

Протянув лист библиотекарю, Рыжий спросил:

- Сколько вы сможете продержать эту записку на вашей доске объявлений?

- Что? - Записка чем-то привлекла внимание старика, он ответил с запинкой: - Несколько дней. Может быть, неделю.

- Остается только надеяться, что мой друг увидит эту записку, - сказал Рыжий.

- Я полагаю, увидит, - сказал библиотекарь.

Stage nine

...За углом Майор обнаружил поднимающуюся платформу. Это была такая штука вроде лифта, только без лифта, - встаешь на нее, нажимаешь кнопку, и едешь вверх.

Коридор впереди ломался зигзагом. Вполне вероятно, что за каждым уступом таились неприятные сюрпризы. Так что платформа была кстати, грех не воспользоваться.

Майор заскочил на платформу, нажатием кнопки привел ее в движение. Тяжко загудел механизм, платформа стала медленно подниматься, остановилась вровень с карнизом, шедшим поверху. Карниз был узкий, Майор едва на нем поместился. Зато сверху были отлично видны морлоки, спрятавшиеся за уступами стен. Так-так, засада, значит. Ну, так не обессудьте...

Неторопливо переходя от уступа к уступу, Майор безжалостно расстрелял всех засевших в засаду морлоков, числом двенадцать. Тупые твари даже не поняли, откуда пришла их погибель.

Карниз вроде бы стал еще уже, от неосторожного движения Майор мог свалиться вниз. Несмертельно, конечно, но лучше было обойтись без падений. Поэтому по карнизу Майор продвигался не спеша, без резких движений...

Девятый час ночи

Двенадцать гребцов приводят в движение солнечную лодку Мессектет. Через врата, имя которым Те-Что-Охраняют-Разлив, Ра прибывает в царство необыкновенных существ. Ра приветствует обитателей этого царства, он заботится об усопших, помагая их душам вернуться в их тела, он оделяет блаженных дарами и одеждами. Ра дает указания божествам этого царства. Боги полей следят за ростом деревьев и злаков в этой долине. Двенадцать огнедышащих кобр рассеивают подземный мрак и охраняют врата этой сферы.

Светлый дух займет свой престол в царстве мертвых и останется там под покровительством Владыки Необходимости, как тот, кто голосом оправдан перед Судом в день Суда.

10

Рыжий хотел взять такси, чтобы доехать до дома, но в Старом квартале не было видно ни одного автомобиля характерной желтой окраски. Пришлось Рыжему опять спускаться в метро. Но уж если день не задался с утра... В общем, когда Рыжий хотел пересесть на свою линию, оказалось, что движение поездов на ней остановлено - то ли недобитые террористы-фундаменталисты взорвали бомбу, то ли просто произошла авария. Рыжий смирился с судьбой и побрел к дому пешком под нудным моросящим дождем; до дома была еще добрая дюжина кварталов. Через пару кварталов ему посчастливилось остановить такси. Однако судьба-злодейка сочла эту маленькую удачу недоразумением, и еще через пару кварталов такси угодило в глухую пробку. Рыжий с чувством выругался и заплатил таксисту ровно по счетчику. Выругался таксист. Рыжий опять оказался под дождем.

Пока он добирался до дома, промок насквозь. Кнопки в лифте нажимал с опаской, могло ударить током. Поднялся до десятого уровня, перешел на лестницу, расстегнул куртку и проверил, легко ли вынимается из кобуры пистолет. Простая мера предосторожности. Рыжий вдруг подумал, что смерть Нехахер отнюдь не означает закрытие охотничьего сезона.

Его стальной двери не было. То есть она была, но лежала на полу. Видать, ребята приходили напористые, пробивные. Рыжий огорченно покачал головой - установка двери обошлась ему недешево. Он опустился на корточки и заглянул в квартиру снизу, почти от пола - если кто и сидит в засаде, то вряд ли догадается целиться под таким углом. Выстрелов не последовало; в квартире было темно и тихо. Шестое чувство также молчало. С пистолетом в руке Рыжий обошел всю квартиру. Никого. И разгром, против ожиданий, небольшой. Рыжий нашел сухую одежду, стал переодеваться. Оружие он держал под рукой.

От входа донесся негромкий, глухой стук. Стучали по стене.

Пистолет мгновенно вновь оказался у Рыжего в руке.

- Кто там?

- Свои, - послышался знакомый насмешливый голос. - Это я Умник.

- Заходи - незаперто, - сказал Рыжий, пистолет прятать не стал.

- Одно из двух, - проговорил Умник, заходя в комнату также с пистолетом в руке. - Либо ты задолжал кому-то много денег, либо серьезно обидел женщину.

Они посмотрели на оружие в руках друг у друга и убрали пистолеты одинаковым синхронным движением.

- Вариант номер два, - сказал Рыжий.

Умник кивнул.

- Ты так быстро получил мое послание? - поинтересовался Рыжий. - Или просто проходил мимо и решил в гости заглянуть.

(Вообще-то, члены Команды не ходили друг к другу в гости и свою личную жизнь старались держать в тайне ото всех. Но для Умника, похоже, не было тайн...)

- Библиотекарь, с которым ты давеча изволил беседовать, мой отец, - пояснил Умник. - Он мне позвонил сразу же после твоего ухода из библиотеки, прочитал твою записку, описал твою внешность... Кстати, хорошая у тебя прическа.

Рыжий погладил ладонью голый череп.

- Следую моде.

- Понятно, - кивнул Умник, усмехаясь. - Вот и отец мне говорит: "Лысый". Я уточняю: "Рыжий?" "Нет, - говорит, - это записка подписана: "Рыжий", а сам-то он - лысый". Вот я и решил заглянуть, убедиться. Ты записку оставил?

- Я.

- Говори.

- Старик поручил мне разыскать Профессора... - начал было Рыжий. Умник его прервал, крепко взяв за локоть.

- Пошли.

- Куда? - уперся Рыжий.

- Знаешь, - сказал Умник, потешно морща нос, - у тебя дверь неплотно закрывается, так дует - просто ужас. Я на сквозняке боюсь простудиться. - Он весьма правдоподобно чсихнул и подмигнул Рыжему: - Пошли. Я знаю одно уютное местечко, где нет сквозняков.

Stage ten

...Он не знал, как ему теперь спуститься с карниза - вниз, на твердый пол. Поблизости не было видно ни лестниц, ни движущихся платформ. А стена, вдоль которой он шел, изгибалась, и карниз становился не шире ладони, и что-то очень уж темно было впереди.

Не пора ли спрыгнуть вниз? Это, конечно, повредит здоровью, но не так уж сильно. Или рискнуть и продолжить путь по карнизу?

Майор пошел вперед. Он так сосредоточился на своей узенькой дорожке, что не сразу заметил, что и слева и внизу нет ничего. То есть совсем ничего - сплошная непрогляжная чернота, мрачная бездна. Должно быть, это тот самый пресловутый край уровня. Один неверный шаг и...

Падение. Падение в бездонный мрак. И последний отчаянный крик...

Майор пошел вперед. Он знал, что путь опасен. Впереди была бездна, что страшнее всех морлоков. Свалишься - и конец. Но пройти можно, главное - не смотреть вниз. Нужно сосредоточиться на этой узенькой дорожке, она выведет...

Десятый час ночи

Минуя врата Великие-Формы-И-Порожденные-Образы, проникает Ра в царство С-Глубокой-Водой-И-Высокими-Берегами. Впереди Великого Бога шествует его охрана - Озаряющие Небо. В руках у них луки, копья и дубинки. Следом за Ра идет двуглавый змей на человеческих ногах, на своей спине он несет сокола - это душа Сокара сопровождает Ра.

В бездонной глубине подземной реки утонуло множество обитателей этого царства, тела несчастных погибших не могут быть сохранены, их душам некуда вернуться, и потому они обречены на вечную смерть. Но так велико могущество Ра и его жизненная сила, что даже те погибшие, чьи тела повреждены, воссоединяются со своими душами и оживают.

Но только блаженным доступна эта радость, а для врагов Ра воды подземной реки станут огнем, и будут они страдать вечно. Блаженный же не будет отвергнут Озаряющими Небо, и пройдет царство мертвых до конца.

11

Умник привел Рыжего в ресторанчик восточной кухни, тот самый, что располагался на первом этаже высотного дома по соседству.

- А я здесь проходил утром, - сказал Рыжий, увидев разноцветные фонарики и великое множество драконов на стенах.

- Да? - удивился Умник. - Наверное, мы с тобой разминулись на самую малость. Я провел здесь почти весь день...

Они заняли одну из кабинок у стены, отгороженную от зала тонкими расписными переборками. Едва только Рыжий примостился на стуле, как возле стола появился желтолицый официант, отвесил дежурный поклон и замер в ожидании заказа.

- Рыбу, как обычно, - сказал ему Умник. - Четыре порции.

- Как обысьна? - переспросил официант фальцетом. - Тьве порсия?

- Нет, четыре. - Умник выставил перед лицом официанта обе руки, на каждой оттопырил по два пальца и повторил: - Четыре. Две и две.

Официант послушно поклонился.

- И лапшу, - добавил Умник.

Официант поклонился еще раз и, пятясь, исчез за краем ширмы.

- Потрясающая дрессировка, - восхищенно сказал Рыжий.

Умник посмотрел на него исподлобья и хмуро потребовал:

- Рассказывай, что случилось. По порядку.

И Рыжий начал по порядку:

- Утром ко мне заглянул зомби с пистолетом и попытался меня застрелить. Я сбросил его с лестницы и ушел из квартиры через окно. Потом стражи порядка чуть не арестовали меня в магазине, но им помешали головорезы с минус второго, которым не терпелось меня убить. Началась пальба...

Умник кивнул.

- Я слышал в новостях про перестрелку в магазине.

- Я сбежал, пришел в контору, и сТарик вывалил на меня кучу сведений о Нехахер, рассказал про Профессора и про тебя, и поручил мне твое дело, потому что сам ты куда-то запропал...

- Черта с два я пропал, - пробормотал Умник.

- А потом я убил Нехахер, - сказал Рыжий.

- Что?! - вскинулся Умник.

- Я убил Нехахер, - повторил Рыжий, каменея лицом.

- Ты уверен? - допытывался Умник.

- Мой пистолет уверен! - огрызнулся Рыжий.

- Извини, я, наверное, не совсем точно сформулировал вопрос, - сказал Умник. - Попробуем еще раз. Ты уверен, что убил именно Нехахер?

- А кого же еще? - растерянно спросил Рыжий, уже догадыаваясь, каким будет ответ, и холодея от этой догадки.

- Меритсегер, - сказал Умник.

- Но Нехахер и Меритсегер... - прошептал Рыжий. - Они же...

- Сестры, - сказал Умник. - Сестры-близнецы. И в досье на Нехахер оь этом нет ни слова. "Расщепление личности", ха-ха. Даже Старик не знает, что у Нехахер есть сестра-близнец.

- Была, - тихо поправил Рыжий. - Была сестра-близнец. - Он зажмурился - крепко-крепко, впервые во взрослой жизни ему хотелось заплакать. - Она говорила, что не хочет убивать меня, а я ей не поверил. Я убил Меритсегер...

- Знаешь, Ромео, - голос Умника стал жестким и холодным, я всегда стараюсь быть точным в формулировках. Если я сказал "есть сестра" - значит, есть сестра, а не была.

Рыжий открыл глаза.

- Но я же сам...

- Вчера я убил Нехахер и Меритсегер - обеих, - сказал Умник совершенно бесстрастно.

- Как убил? - Рыжий непонимающе уставился на собеседника.

Умник оскалился:

- Насмерть.

- Вчера? - переспросил Рыжий. Он начал подозревать, что кто-то из них двоих был не в своем уме.

- Вчера, - подтвердил Умник. - Здорово, правда? Пиф-паф, ой-ой-ой, помирает зайчик мой, а привезли его домой, оказался он живой. И не смотри на меня так странно, я не тронулся пока, хотя и мог бы - при нашей-то работе...

Умник замолчал. Пришел официант с тарелками, расставил их на столе с виртуозной ловкостью жонглера и, после непременного поклона, удалился.

- Я не понимаю, - сказал Рыжий.

- Я тоже не понимаю, но чуть-чуть меньше, - сказал Умник. Он привычно взял в руку палочки для еды и ухватил в тарелке кусочек рыбы. - Когда я беседовал с Профессором...

- Так ты его нашел?

- Ну разумеется я его нашел, а как - рассказывать не буду, потому что слишком долго и к теперешней ситуации отношения не имеет. - Умник посмотрел на Рыжего, который неуверенно вертел в руках палочки, усмехнулся и сказал: - Оставь их азиатам, бери рыбу руками. Рыжий последовал доброму совету. Умник продолжил: - Так вот, с Профессором я встретился в этом самом ресторане, за этим самым столом, и он сидел на этом самом стуле, на котором сейчас сижу я. А я в тот раз сидел на твоем месте и слушал. Профессора действительно похитила Нехахер, подстроив его мнимую гибель. Она заставила его работать в некой таинственной подземной лаборатории - и с этим еще предстоит разобраться... Профессор пытался объяснить мне смысл своих изысканий; он экспериментировал со временем, говорил о циклах, спиралях и кольцах. Я почти ничего не понял и мало что запомнил. Мы условились о следующей встрече и вместе вышли на улицу. Профессор попрощался со мной, а я заметил машину, которая ехала мимо нас слишком уж медленно, стекло в задней дверце было опущено, оттуда выглядывал ствол винтовки... Ты же знаешь, Рыжий, в Команде мы все натренированы на уровне рефлексов спасать свою жизнь. Моим единственным укрытием был Профессор, я спрятался за его спиной...

Палочки для еды затрещали в стиснутом кулаке Умника.

- Профессор погиб? - на всякий случай уточнил Рыжий.

- Стреляла Нехахер, - ответил Умник. - Она - спец, как ты или я.

- Но труп Профессора - стражи порядка должны были его опознать, - сказал Рыжий. - Такой бы шум поднялся. Все-таки Профессор, не какой-нибудь бродяга из трущоб.

- Профессор уже давно считался погибшим, - сказал Умник. Правонарушений за ним не числилось, поэтому в архиве стражей порядка нет его дактилоскопической карты. А внешность... Никто не смог бы опознать его после выстрела в голову с близкого расстояния.

- Что было потом?

- Потом я проследил Нехахер до автостоянки. Я уже знал, что их - двое, Профессор рассказал мне об этом. Они были там обе, и мне некогда было выяснять - кто из них кто. Я убил обеих.

- Но сегодня днем Меритсегер была жива, - сказал Рыжий. - Я видел ее, говорил с ней. И я убил ее.

- А завтра она опять будет жива, - сказал Умник. - Не спрашивай меня - как? - я не знаю. Должно быть, Профессору удались его эксперименты со временем.

Stage eleven

...и она вывела. Он прошел по-над бездной и обрадовался привычному виду унылых каменных стен. Здесь можно было и спрыгнуть вниз, но Майор не стал этого делать. Карниз давал ему некоторое преимущество, Майор как бы находился в другой плоскости.

И это небольшое преимущество вскоре Майору пригодилось. В новом подземном зале бледные твари устроили такие укрепления, словно ожидали танковое наступление. Поглядывая сверху, не замеченный никем, Майор изучил поле предстоящего сражения. Противников хватало: были тут и морлоки, и механические люди, а командовал всеми долговязый зеленолицый монстр, затянутый в черный мундир с золотыми эполетами.

Для удачного начала боевых действий Майору требовался хороший взрыв. Однако топливных бочек поблизости не наблюдалось. Зато были большые темно-зеленые ящики, которые механические люди без устали таскали и складывали в одно место. Ящиков там высилась целая груда.

Майор прицелился и открыл огонь по ящикам. Он рассчитал верно: все содрогнулось от чудовищного взрыва, во все стороны полетели осколки, обломки, обрывки... Майора смело с карниза, но он удачно приземлился на ноги и пулеметной очередью опрокинул поднимающихся врагов. Что-то продолжало взрываться, но уже не так громко. Там и сям громоздились пылающие кучи. Майор шел сквозь пламя и на каждое шевеление реагировал выстрелами. Никто из его противников не ушел живым...

Одиннадцатый час ночи

Место-Покоя-Тех-Которые-Находятся-В-Дуат - таково имя врат, через которые проходит Ра в царство Окраина-Пещеры-В-Которой-Считают-Мертвых. Это - таинственная пещера Запада, где проходит Ра, чтобы утром выйти из Восточной Горы Неба.

Здесь свершается суд над всеми врагами Великого Бога. Здесь взвешиваются сердца усопших, и каждый из них заклинает: "я чист, чист". Но только истинно чистым уготовано блаженство, а нечистых ждут ямы, полные огня. В этих ямах сгорят их тела, и души, и тени.

Справедливая Маат взвешивает сердца усопших, Тот запечатлевает это на папирусе, Анубис решает - достоин ли усопший блаженства быть причисленным к светлым духам или обречен будет на уничтожение.

Ра объявляет приговор: "Грозные мечи покарают ваши тела, ваши души будут истреблены, ваши тени будут истоптаны, ваши головы будут изрублены! Не восстанете! Будете ходить на голове! Не подниметесь, ибо попали в свои ямы! Не убежите, не уйдете! Против вас - огонь змея, Того-Который-Сжигает-Миллионы! Никогда не увидят вас те, кто живет на Земле!"

Только блаженные души останутся в солнечной лодке Ра и будут сопутствовать Великому Богу в его странствиях.

Уже десять звезд проглотил змей, Тот-Который-Считает-Часы, - так время поглощает эти образы. Оно снова отдаст их, когда золотой скарабей родится на Земле.

12

Они вышли из ресторана вместе и остановились на тротуаре под накрапывающим дождем.

- Слушай, Умник, - спросил Рыжий, - ты все знаешь, скажи почему все зомби так один на другого похожи?

- Дурак, - необидно хмыкнул Умник. - Это же клоны, синтетические люди.

- Пластмассовые, что ли?

- Биополимерные. Их выращивают по одинаковым матрицам отсюда и сходство.

Так может и Нехахер, и Меритсегер - тоже эти... клоны.

Умник отрицательно мотнул головой.

- Нет. Зомби - они же тупые...

Рыжий почувствовал острый укол беспокойства. Он посмотрел через дорогу, на автостоянку, и увидел там большой черный автомобиль с опущенным стеклом в задней дверце.

- Нехахер! - завопил Рыжий и толкнул Умника в бок, а сам упал в другую сторону и кувыркнулся под защиту припаркованного на тротуаре автомобиля. Еще успел заметить даже, что на ветровом стекле машины красуется листок шрафной квитанции.

Умник остался стоять на месте; он словно закостенел, глядя через улицу, в лицо своей смерти. Рыжий видел, как у Умника дернулась голова, и затылок разлетелся кровавыми осколками. Спустя мгновение послышался звук выстрела.

Рыжий взбесился.

- Сука! - заорал он, выскочил из-за своего укрытия и бросился через дорогу, на бегу нашаривая гранату в кармане куртки. Лимузин выворачивал со стоянки на проезжую часть, но еще не успел набрать скорость. Рыжий с разбега запрыгнул на капот машины, упал грудью на крышу и забросил взведенную гранату через открытое окно внутрь салона. Запал у этих гранат был совсем короткий. Рыжий едва успел соскочить с машины и прижаться к асфальту, обхватив руками голову, как взорвалась граната и тут же сдетонировал топливный бак. Рыжего изрядно посекло осколками стекла и кусочками металла, но серьезно он не пострадал. Приподнявшись на руках, он взглянул на автомобиль лимузин превратился в жаркий чадящий костер.

- Аутодафе, - припомнил Рыжий одно из заковыристых словечек, слышанных от Умника, и засмеялся истерически-нервным смехом. Слово, вероятно, было не совсем к месту. Плевать.

- Я убил тебя, сука! - крикнул он. - И если ты снова воскреснешь, я снова убью тебя.

Stage twelve

...Никто, кроме того самого группенфюрера с зеленым рылом и золотыми эполетами. Хитрый гад, успел смыться, как только Майор устроил бледным морлокам египетскую казнь в виде свинцового града.

Что ж, Майор не собирался расслабляться раньше времени. На этом много народу погорело. Он по-прежнему держался настороже и пулемет не опускал.

А черный главарь далеко от своей судьбы не уйдет - лабиринт вот-вот кончится...

Последний поворот; Майор вышел на финишную прямую. В самом конце коридора метался черный главарь, в костлявой лапе он держал пистолет. Заприметив майора, монстр рванулся ему навстречу. Майор был к этому готов; его пулемет взревел, и черный главарь встал, наткнувшись на пулеметную очередь. Стремительно убывал боезапас, но Майор не отпускал кнопку. Монстр конвульсивно дергался, однако стоял. Потом он все-таки упал. Майор опустил пулемет.

Еще несколько шагов, последних. Конец коридора. Майор нажал кнопку, открылись двери лифта. Майор вошел в кабину, снова нажал кнопку. Двери сомкнулись, лифт пришел в движение.

Теперь можно было расслабиться.

Ненадолго.

LEVEL ONE IS OVER.

LOADING LEVEL TWO...

Двенадцатый час ночи

Пребывание Великого Бога Ра в царстве С-Поднимающейся-Тьмой-И-Озаряющим-Рождением. Имя врат этого царства - Те-Что-Возносят-Богов.

В таинственной пещере Запада воплощается этот Великий Бог в облике Хепри, священного скарабея. У врат этой сферы воскресший Апоп нападает на солнечную лодку, чтобы поглотить Ра, чтобы воцарился вечный мрак. Богини, несущие на плечах огнедышащих змей, защищают Ра. Вновь побежден Апоп, вновь изрублен, но вновь возродится - следующей ночью.

Восточных врат подземного царства достигла солнечная лодка Великого Бога, и водяной бог Нун, подняв ее на своих руках, помещает Манджет на теле Нут, матери всех богов.

Начало света, конец первичной тьмы. Путь Ра на Западе, таинственные цели, которые осуществляет в пути этот Великий Бог. Таинственное послание из Дуат, которое не узнает никто, за исключением избранных. Кто знает это, тот является хорошо обеспеченным светлым духом. Всегда выходит он и входит в Дуат, всегда выходит к живым. Воистину так было подтверждено миллионы раз!