Цепея неморалис

— В своих университетских лекциях, мил мой, рассматриваю чисто научную постановку задачи, причем сугубо с учебной целью. Есть законы природы и силы вселенной, а по другую сторону сознания — возможности человека, его проблемы, вопросы, страхи и пожелания. И между ними посвященный посредник, которому известно все человеческое и доступны особые знания и умения, что способны помочь. А ведь есть еще такие явления, что приводят в трепет не только простого обывателя, но и самих носителей знания. Спонтанные исцеления болезней; особые места сил, дающие новые умения; порталы, уводящие в другие миры; артефакты, исполняющие желания и позволяющие узнать то, что было неведомо ранее; камни, стирающие материальную память… Много всего. Разве это не чудо? Разве это не знаки, что достались нам от сил, суть которых в полной мере человечеству пока не дано уразуметь? Впрочем, ладно. Ты по серьезному делу, или так, просто языком поболтать?

— По делу, конечно. Надо бы поговорить, только лично. Это можно устроить?

— Можно, конечно. Вопрос — когда? Погоди, сейчас расписание посмотрю, а ты не отключайся, не бойся это уже бесплатно…

Телефон перевели в режим ожидания, и некоторое время я был вынужден слушать музыку. Сейчас общее правило: чтобы ждущий не устал, не уснул и не отключился, ему заводят запись какой-нибудь бодрящей музыки. Мне еще повезло, заиграл, правда, порядком надоевший регтайм Скотта Джоплина.

— Так, — наконец-то отозвалась Арина, — есть тут одно окошечко, могу тебя туда вставить. В субботу через неделю с шестнадцати до двадцати одного. Как? Устраивает?

— Вполне, — с готовностью согласился я. — Очень даже удобно.

«Вот ведь неприятность, — подумал я. — Все-таки, придется на выходные ехать в Город-на-Неве, и никуда мне от этого уже не деться. А я-то хотел отдохнуть, потянуть резину, отложить на потом. Собирался выспаться, почитать, посмотреть фильмы, на диване поваляться. Впрочем, все в один голос уверяют, что смена места и занятий уже действует благотворно, лучше, чем обычный пассивный отдых».

— Пять часов нам хватит?

— Наверное… — уже не так убежденно подтвердил я, а потом более уверенно добавил: — Должно хватить.

— Хорошо. Это будет стоить… тебе… — и тут она озвучила сумму, что десять раз бы подумал, прежде чем платить в разных прочих случаях. — Согласен на такое?

— Согласен, конечно, — выдавил из себя я. — Куда ж я от тебя денусь?

На том и порешили. Через некоторое время поступила эсэмэска о снятии с моего счета некоторой суммы за услуги частного характера. Суммы не очень-то и большой, несравнимой даже с той, что предстояло заплатить Арине в дальнейшем, но все-таки заметной. А на другое утро пришло сообщение от художницы Маши:

Привет. К четвергу буду в ваших краях. Надо разрулить пару проблем с петербургской выставкой. Если получится, посидим где-нибудь, не получится — поговорим прямо в аэропорту. Позвоню ближе к делу.

Когда я прибыл, наконец, к Стелле, женщина-детектив читала книгу в яркой бело-красной обложке с заглавием: «Как подменили Сталина» авторства какого-то Николая Ежова.

— Что, действительно вот так взяли и подменили? — смеясь, спросил я.

— Да! — с энтузиазмом откликнулась подруга. — Подменили, да еще как!

— Ну-ка, расскажи, — опрометчиво попросил я.