Цепные псы Империи

– Этот браслет – знак братства Цепных Псов, – тихо прервал меня мой отец, не отрывая голову от подушки. – Кто-то, увидев его, будет помогать тебе, даже рискуя жизнью. А кто-то без предупреждения спустит курок. Это и дар, и проклятие. Мне жаль, что я не смог оставить тебе чего-то большего.

– Отец…

– Я ничего не могу просить у тебя, кроме прощения. Матвей, денщик мой, будет служить тебе, как служил мне. Верь ему…

За дверями раздался шорох. Я на миг обернулся, заметив мелькнувшую черкеску, и в этот момент пальцы отца ослабли. Его лицо стало таким спокойным, умиротворенным, что я не сразу осознал произошедшее. Серебряный браслет тяжело упал на пол…

Все было кончено. Душа моего отца, графа Николая Бенедиктовича Строгова, капитана N-ского пехотного полка, Цепного Пса Российской империи, отлетела туда, где его так долго и терпеливо ждала моя милая мама. Я не успел даже наговориться с ним, обнять, рассказать хоть что-то о себе, я ничего не успел. Господи, почему все так, так непоправимо…

На мое плечо легла чья-то тяжелая рука.

– Отмаялся, раб Божий…

– Уйдите, – с непонятной злобой потребовал я. – Уйдите сейчас же.

– Зря рычишь, хлопчик, уж мы с твоим батькой…

– Он не батька! Он мой отец! А вам вообще его благородие, господин капитан! – сорвался я, вскакивая с места, стряхивая его ненавистную ладонь и прожигая его яростным взглядом.

Старый казак даже не вздрогнул. В его глазах отразилось лишь сожаление. Я принял стойку и ударил без замаха, снизу в челюсть. Он и не попытался увернуться, а мой кулак отозвался дикой болью. С равным успехом можно было пытаться пробить стену Вестминстерского аббатства.

– Дурное творишь, – покачал головой казак, без малейшей злобы вытирая показавшуюся в уголке нижней губы кровь. – Тебе помолиться бы о его душе, а не граблями дурными махать без толку.

Я, совершенно обезумев, кинулся на него со всей яростью молодого тигра и, схватив за грудки, припечатал спиной к стенке. Я бы его задушил, честное слово…

– Мишенька-а, да что ж вы тут затеяли? – раздался укоризненный голос моей нянюшки, и тут она увидела отца. – Барин… родненький… да как же… а-ах…

Мы с казаком молча уставились на рухнувшую в обмороке старушку.

– Ну и чего встал столбом, паря? Хватит меня лапать. Ее вон поднимай, давай!

Я, не задумываясь, подчинился приказу. Просто кинулся вперед, поднял легкую, как пушинка, нянюшку на руки и замер, озираясь.

– На кресло клади, – посоветовали мне. – Не к покойнику же в кровать.

– Вы не смеете так говорить о моем отце! Проявите хоть каплю уважения…

– Я его при жизни уважал и после смерти не обижу. А ты к словам не цепляйся.

– А вы мне не тыкайте! – устало рыкнул я, осторожно укладывая бессознательную старую женщину в кресло-качалку.

Поискал глазами хоть какое-то лекарство, не нашел. Еще раз мысленно проклял себя за безобразное поведение и какое-то фатальное равнодушие, неестественное спокойствие, просто неприличное человеку, только что потерявшему отца. Со мной действительно происходило что-то непонятное. Это пугало и раздражало до колик…

– Пусти, посодействую.

Этот грубиян бесцеремонно отодвинул меня в сторону с такой легкостью, словно сметал крошки со стола, а сам достал откуда-то кожаную фляжку, отвинтил крышку и сунул горлышко меж зубов несчастной. Та инстинктивно сделала глоток и… почти сразу же пришла в себя, высоко подскочив в кресле:

– А-а… что ж ты?! Ирод ты, Матвеюшка, а не человек! Постыдился б из меня на старости лет пьяную дуру делать-то, а?

– Бог с тобой, тетка, нешто я зазря на тебя водку переводил? Ожила ведь!

– Вы не могли бы как-то вести себя потише? – строго напомнил я.

Эти двое переглянулись и вздохнули.

– Отмучился барин наш, – тихо перекрестилась нянюшка. – И то ведь последний месяц тока зубами скрипел от боли, спать совсем не мог. Доктор, и то за него молился, ни одно лекарствие не помогало. Ты уж прости, Мишенька, а только знал бы ты, как Николай Бенедиктович от той раны настрадалися…

– Я хочу побыть с ним наедине.

– Пущай побудет, – тяжело прогудел могучий казак, как я понял, тот самый Матвей, о котором говорил отец. – Пойдем-ка, старая. До рассвета недалеко, а нам еще много о чем позаботиться надобно. Похороны – дело серьезное…

Нянюшка посмотрела на меня глазами, полными слез, но позволила себя увести. Дверь мягко захлопнулась. Меня все еще трясло. Причем в первую очередь от стыда…

Я подошел к отцу, как-то нервно взял его за запястья, пытаясь аккуратно сложить ему руки на груди. С первого раза не получилось, со второго тоже, левая рука все время соскальзывала. Кое-как справившись, я отшагнул назад, запнувшись обо что-то на полу. У моего левого каблука валялся старый серебряный браслет.

Лохматая голова собаки смотрела на меня немигающим взглядом. Я наклонился и, не особо задумываясь о последствиях, поднял свою судьбу.

Этого ли ждал от меня отец? Не знаю…

* * *