Цифровая пропасть. Шаг первый

  - Да, это так, - продолжил он после небольшой паузы. - Я подсчитал, уже идёт двадцатый день, как не прирастает твоя скорость. По ней, кстати, ты уже давно обошел меня, как давно обошел по силе и чутью опасности.

  - Но я выигрываю у вас лишь половину поединков... - попытался неуклюже возразить, вклинившись в монолог Вампира.

  - Мне уже давно приходится постоянно задействовать свои способности Высшего Вампира, чтобы держать сопоставимый уровень, - улыбнулся наставник, показывая кончики клыков. - И опыта владения оружием тебе пока немного не достаёт, но здесь ты его уже почти не поднимешь - требуются другие противники. Не возражай, я знаю что говорю.

  Я вздохнул, дабы высказать ему своё мнение на этот счёт, но не смог. Наставник был по-своему прав.

  - Прямо скажу, мне не хочется тебя отпускать, - продолжил он говорить после минутной паузы. - Твоё пребывание среди нас позволяет снова вспомнить те времена, когда моя жизнь бурлила и неслась стремительным потоком. Но всему приходит конец, нельзя хотеть большего, чем должно. Император оказался прав - самые сильные воины и самые лучшие убийцы получаются только из магов жизни. Не из мертвителей, обретших это свойство в многочисленных кровавых сражениях, а тех, кто может вдохнуть жизнь в мёртвое существо. Ты сейчас по силе и ловкости не уступаешь вампиру, для обычного живого человека такое совершенно невозможно. Ему не помогут так сильно развиться ни эликсиры, ни тренировки, только внутренняя сила жизни способна произвести такую работу. Но прежде чем окончательно покинуть нас, тебе предстоит сдать экзамен... - наставник замолчал, пристально всматриваясь в моё лицо.

  - Это как-то связано с исчезновением твоих мальков? - я сразу же догадался, куда он клонит.

  - Да, - утвердительно кивнул он. - Недалеко отсюда расположено гнездо гарпий. Ты их мог часто наблюдать в небе над морем. Поодиночке они не опасны ни для нас, ни для тебя. Они сами по себе никогда не охотятся вместе, как чайки, каждая сама за себя, разве только могут дружно защищать гнездо. В том гнезде живёт старая Королева Гарпий. Она даже старше меня, никто не знает её реального возраста. Так вот, она каким-то неизвестным способом может приказывать остальным гарпиям на большом расстоянии, иногда организовывая их совместную охоту на тех, кто сам по себе гораздо сильнее гарпий. Примерно раз в сотню лет Королеве требуется особая жертва для продления своей жизни. Мы не можем покинуть это место из-за давней клятвы, которую невозможно нарушить. Когда-то моих мальков было тридцать семь. И если не убить Королеву, их не останется совсем.

  - А почему вы сами её не убьёте? - я никак не мог поверить, что для моего наставника это невозможно.

  - Гнездо гарпий расположено на такой же скале, как эта, - тяжело вздохнул Высший Вампир. - Кроме тебя пока никто не смог на неё взобраться не по лестнице, хотя когда-то давно многие пытались. И ещё, Королева сразу же почувствует моё близкое присутствие, а вот ты сможешь подкрасться к ней незаметно, как некогда сумел подкрасться ко мне. Ты должен обязательно убить её, и это станет доказательством твоей состоятельности как самостоятельного бойца.

  - Хорошо, есть какие-то дополнительные сведения, которые мне нужно узнать для успешного выполнения вашего задания? - решил сразу согласиться, понимая, что без подобного 'экзамена' никак не обойтись.

  А ведь можно ещё чего-то ценного обрести потом в подарок. Несмотря на проведённый в гостях у Шода год, он мне так ничего не дал в постоянное личное владение. Даже оружие, которого сейчас хватало в моей жилой комнате, было исключительно учебным и непригодным для реального боя. Это оружие мне не дарили, а выдали во временное пользование, потому я и не убирал его в свою сумку.

  - Держи и постарайся сберечь его - это личный подарок Императора за одну особую услугу и моя последняя память о нём, - наставник положил передо мной длинный тонкий кинжал, в тёмную рукоятку которого был вделан огранённый красный камень. - Только им и можно убить Королеву Гарпий, другое оружие против неё совершенно бесполезно, слишком уж она сильна. Можешь посмотреть на него своим магическим амулетом, - предложил он воспользоваться перстнем-определителем, действие которого уже несколько раз мог наблюдать.