Цикл "Наёмник"

И Третья Кассилиа, и Вторая Ксиона, и Первая Альгатира ― все они имели свои колонии. Отношения этих колоний со своей метрополией были совершенно иными, нежели у колоний Межзвёздной Империи Людей. Чужие не насаждали там своих порядков, и почти все эти планеты, которые даже и колониями назвать было нельзя, решили оказать Каилишу-IV помощь в борьбе с Империей. Правительства независимых планет не возражали даже против этого, и вскоре союз стали именовать Каилишской Ассоциацией.

Большая Война велась не только между Империей и Ассоциацией. Ксион-II, Кассилиа-III и Альгатир-I не остались в стороне. Они не стали объединяться между собой, каждая планета вела войну с людьми самостоятельно. Но ― только с людьми. Человек надолго стал врагом для этих рас.

Никто не мог бы с уверенностью сказать, кто именно одержал победу в Большой Войне. Каилишская Ассоциация насчитывала двадцать девять обитаемых планет. Империя ― тридцать пять. Но из этих тридцати пяти мало кто был доволен правлением метрополии. В Ассоциации же подобного не наблюдалось. Империи стоило большого труда сохранять свою целостность, Ассоциация не прилагала к этому почти никаких усилий. Каилиш-IV сам неплохо обеспечивал себя всем необходимым и особого давления на свои колонии не оказывал. Империя же постоянно вела войны с каким-нибудь из своих миров, возжелавшим освободиться от её правления. Так длилось очень долго ― до тех пор, пока Империя не получила в своё распоряжение технологии Предтеч, легендарной и давно уже исчезнувшей из галактики расы. И с помощью этих технологий Империя смогла дать своим подданным то, чего не могла дать Ассоциация ― бессмертие.

Жизнь ― самое ценное для живых существ. А бесконечная жизнь обладает бесконечной ценностью и возможность этого есть только в Империи. И недовольство колоний стихло в первый же год после появления айттеров. В любом мире всегда правили самые богатые люди, способные легко оплатить своё бессмертие. Именно они и диктовали условия жизни на планете и её взаимоотношения с Империей. И они хотели жить долго, вечно, пусть даже и под властью Императора.

Постепенно колонии Ассоциации начали проявлять недовольство. Они не могли рассчитывать на подобное, Каилиш не владел секретом создания айттеров. И недовольство колоний вылилось уже в открытую конфронтацию с метрополией, в результате которой Каилиш начал терять одну планету за другой. В течение пяти лет количество миров, входивших в Каилишскую Ассоциацию, сократилось более чем втрое.

К тому же, после окончания Большой Войны, за неимением общего врага, все планеты Ассоциации, населённые чужими, постепенно вышли из её состава. Далеко не все они примкнули к Империи и в галактике вновь увеличилось количество независимых миров. В подчинении же у Каилиша остались только планеты, населённые людьми. Но даже и эти планеты с завистью взирали на айттеры Межзвёздной Империи Людей.

Бессмертие. То, чего не доставало людям в мирах, принадлежащих Каилишской Ассоциации. И то, что могло спасти Ассоциацию от окончательного её развала. Когда на Каилише стало известно, что на недавно открытой планете Парис-II создан исследовательский центр, изучающий наследие Предтеч, стало очевидным, что это ― единственная возможность уравнять свои шансы с Империей. И поскольку возможность эта была единственной, методы для достижения желанной цели переставали иметь значение.

* * *

Рядом с Имперским линкором, находившимся на орбите Париса-II, корабль Кирка ван Детчера выглядел детской игрушкой. Линкор носил имя «Исполин» и, глядя со стороны на крошечный «Анкор», можно было легко поверить этому названию. Хотя «Исполин» был не самым большим кораблём Имперского военного флота. Этот линкор был приписан к десантным бригадам и сейчас на борту его находилась рота десантников для высадки на Вторую Париса.

Кирк уже связался с командованием «Исполина» и теперь смотрел, как медленно раздвигается люк ангара ― широкие створки, похожие на лениво раскрывающуюся пасть дикого животного.

― А не лучше ли было бы оставить корабль в космосе? ― недовольно поинтересовался Партиони. ― Не хочется мне, вернувшись с Париса-II, узнать, что наш... то есть, твой айттер конфискован правительством.

Кирк метнул быстрый взгляд через плечо. Вся группа собралась в рубке управления и с интересом разглядывала на экранах громаду «Исполина», повисшую среди россыпи звёзд. Группе, разумеется, полагалось бы сейчас быть где-нибудь в другом месте, а совсем не здесь. Но Кирк не стал возражать против их присутствия ― своя команда, что ни говори.

Своя команда...

Кирк нахмурился. Тревожные мысли не оставляли его ни на секунду.

― Я тоже думаю, что «Анкор» надо оставить в дрейфе, ― решительно заявил Тенчен-Син. ― Я не доверяю этим десантным обезьянам!

― Да, конечно, ― кивнул Кирк, не оборачиваясь. ― «Анкор» ― в дрейф, а самим ― идти до «Исполина» пешком.

― У тебя есть катера, ― заметил Партиони.

― У меня много чего есть, ― проворчал Кирк. ― Одного у меня нет ― покоя и возможности управлять манёврами «Анкора», когда за моей спиной ведутся разговоры...

Все сразу замолчали.