Цикл правления

В центре зала на троне сидел король. Он был достаточно высокого роста, с ярко голубыми глазами и черными, волнистыми волосами. Его массивная фигура смешно смотрелась в белой кружевной рубахе. Левая рука короля всегда находилась на рукояти меча, как будто он не доверял никому.

— Ваше Величество, к вам посланник эльфов. Требует аудиенции, срочно! — падая на одно колено, громко доложил шут.

— Так пусть пройдет.

Шут еще не успел встать, как дверь вторично открылась.

— Я здесь, Ваше Величество, — склонив голову, проговорил Артио.

— Но я же велел вам ждать внизу… — тихо прошептал человек в фиолетовом костюме.

Но король благосклонно подозвал посланца:

— Я и не ждал никого другого. Проходи, Артио. Что-то случилось?

Эльф подошел ближе.

— Рассказывай! — четко проговорил король.

— Правитель королевства Дарн, Дроган, меня прислали для передачи особо важного послания, и я должен остаться с вами наедине.

Король взмахнул рукой, и вся его свита покинула помещение. Неподвижными остались стоять только два охранника по бокам от трона.

— Не беспокойся, при этих людях можно говорить.

— За последние несколько недель в высшем совете Эйвона кардинально поменялись взгляды на взаимоотношение наших рас. Причиной тому послужили странные нападения на моих сородичей. Одно из таких нападений произошло недавно. Был убит последний из наследников и единственный сын Эринии, Правителя лесов на границе. В связи с этим меня отправили к вам с посланием.

Артио протянул сверток королю. Правитель королевства Дарн незамедлительно прочитал его.

— Я это предчувствовал. Понимаешь, последнее время…

Вдали за дверью как гром среди ясного неба прогрохотал падающий ключ. Король взмахнул рукой, охранник, стоящий справа, рванулся к двери. Артио приподнялся с колена и в ожидании посмотрел на дверь. Чья-то рука неожиданно схватила его за плечо и повернула.

— Пройдем за мной, есть еще место в этом замке, где стены не умеют слушать, — и эльф с человеческим королем двинулись в коридор.

* * *

Полумрак таверны перемешивался с запахом алкоголя и дымом, создавая отвратительную смесь. За дальним столом сидели двое и внимательно наблюдали за безмятежно улыбающимся эльфом в центре комнаты. Артио с наслаждением пил эль и разбрасывался деньгами на всякие яства вроде курицы, запеченной в меду и преподнесенной с яблоками.

— Ты посмотри на этого, в центре. Деньгами сорит так, как будто у него дома жена их рожает.

— Не говори. Может, поймаем его при выходе и поговорим? — мужчина ухмыльнулся и подмигнул собеседнику.

— Нет. У меня есть другая идея. Пошли за мной.

Они уверенно подошли к столику, за которым сидел Артио.

— Какой веселый денек выдался, не так ли, друг? Может, выпьем?

— С удовольствием, я этим и занимаюсь! Присаживайтесь, угощаю, — Артио встал и провел кружку эля над головами усевшихся за стол, так что напиток богов залил лысые головы…

— Да, этот чертов эль может приложить любого, даже меня! Хм… Это ж надо было мне согласиться пить на спор!

Артио медленно и неуклюже двигался по коридору, ведущему к его покоям.

На улице было уже достаточно темно, и тени на стенах выглядели, как зубы громадного дракона. По одной странной сказке, записанной в древних летописях, тени считались видом воплощения неизведанных магических сил. Эта сказка рассказывала о купце, не желавшем платить долг ростовщику. И каждую ночь, проходя по улице рядом с домом ненавистного ему человека, он произносил разного рода проклятия. Так продолжалось несколько месяцев. В итоге ростовщика во время очередной охоты разорвали волки, а купец умер в течение нескольких последующих дней. Перед смертью он говорил, что видел улыбку твари, которой якобы продал душу. В один "прекрасный" вечер эта улыбка сомкнулась, тени на стенах сошлись, невзирая на старания масляных факелов, и поглотили купца. Так человек стал жертвой торговых взаимоотношений и собственной жадности.

Артио тяжело, но уверенно шел вперед. Он что-то шептал себе под нос, обкладывая своих недавних собутыльников крепкими эльфийскими ругательствами.

— Как же я так набрался! Даже ноги перестали соблюдать договор перемирия с головой. А ведь как все хорошо начиналось… Ох, теперь бы до кровати добраться.

Эльф брел в неведомом для него направлении.

— Да сколько здесь еще этих столбов и факелов, сколько можно издеваться над бедным эльфом? Я знаю, тут кроется какой-то заговор. Кто-то специально сотворил здесь много коридоров.

Эльф, покачнулся и схватился за стену, потом прислушался, тряхнул головой и опять прислушался.

— Или я схожу с ума, или меня преследуют мои собутыльники. И здесь достали, сволочи!

Артио попытался принять важный и гордый вид.

— Может хоть они подскажут, как я сюда попал и где здесь можно выспаться.

Он подтянул штаны, поправил меч и свернул в темный проем, откуда доносились голоса. Теперь Артио явно различал слова — "Король… меч… эльфы".

— Хм, или мне показалось, или кто-то упомянул мой народ. Интересно, может, там будет музыка, и мы вместе споем?