Цитадель

— Логан, у нас нет выбора. Есть только один способ сохранить тебе жизнь. Превратить из жертвы в охотника. И тебе не придется больше бояться. Никого и никогда. Бояться будут тебя.

— Отец… Но я… Все это…

— Я знаю. Это тяжело. Но подумай о том, что тебя ждет. Ты станешь сильным и быстрым, ты станешь почти неуязвимым и бессмертным. Ты сможешь стать королем, если захочешь. А захочешь — просто его убьешь.

— Нет, отец, я не хочу превратиться в монстра! — Логан попытался вырваться, но отец удержал его. — Я не хочу убивать тебя!

— Ты должен! — вскричал Брион. — Будешь ты монстром или нет, зависит от тебя! Понимаешь? Владыка Цитадели даст силу, но только тебе решать, как ею распорядиться.

— Нет. — Логан замотал головой. — Нет-нет-нет!

— Да!

Брион толкнул руку с ножом себе в грудь и с силой обнял сына.

— Отец!

Крик Логана заметался меж каменных стен точно пойманная птица.

— Жертва принесена! — провозгласил Владыка.

Охнув, Брион повалился на сына, и тот помог ему опуститься на пол.

— Я надеюсь… на тебя… — прошептал он.

Стискивая побелевшими пальцами рукоять ножа, Логан смотрел на умирающего отца ничего не видящими глазами. Сознание отказывалось принимать происходящее. Да и как это можно было принять? Разве это был он, Логан? Разве это у его ног умирал отец? Разве с его рук капала кровь?

Нет конечно же нет! Это не может быть он. Это просто сон. Он спит и видит этот ужасный сон. Но ведь любой сон рано или поздно заканчивается. Он проснется, и его отец снова будет жить. И все будет как раньше.

— Это все сон, — прошептал он, прижавшись к отцу и закрыв глаза. — Это просто сон. Просто ужасный…

Тяжелый голос Владыки грянул, заглушив его шепот:

— Но можно ли принять эту жертву?

Мерно пощелкивая четками, Владыка медленно двигался вокруг Логана.

— Это была необычная жертва, — задумчиво сказал он. — Очень необычная. Но… Это была все-таки жертва.

Он взмахнул рукой, и в зале появились десятки демонов. Десятки оскаленных, истекающих слюной харь, рычащих и клацающих зубами. По каменному полу заскребли острые когти, затопали тяжелые лапы, в воздухе зазмеились многочисленные щупальцы. Повинуясь жесту Владыки, Логана оттеснили, придавили к стене и приподняли так, чтобы он мог видеть отца.

— Эта жертва — ваша, — торжественно уронил Владыка.

И тотчас демоны накинулись на Бриона. Он застонал, но его стон и отчаянный крик Логана утонули в реве и визге чудовищ. В считаные секунды еще трепещущее тело было разорвано на куски. Но желающих отведать человечины было слишком много. Бешено рыча, демоны вырывали ее друг у друга.

Логана отпустили, и он рухнул на колени, ощущая, как по лицу катятся обжигающие слезы. А затем из рычащей и галдящей толпы к нему выкатилась истерзанная голова отца. И тогда Логан зашелся в оглушительном крике, быстро превратившемся в звериный рев.

А потом он кинулся в толпу чудовищ. Захрустели, затрещали под его когтями панцири и плоть демонов, во все стороны полетели ошметки, куски отрываемых конечностей.

Демоны огрызались, пытались защищаться, но все было тщетно. Логан уже не был человеком. Он был гораздо выше и шире в плечах, а его отросшие клыки и когти мелькали с такой скоростью, что демоны оказались в полной растерянности. Они были беззащитны перед ним так же, как минутой раньше был беззащитен перед ними человек-жертва.

Спустя несколько минут зал превратился в чавкающее под ногами болото из внутренностей и плоти демонов, над которым возвышался единственный оставшийся в живых демон — Логан. Впрочем, у трона стоял еще один. Логан свирепо зарычал и быстрым шагом двинулся в сторону Владыки.

— Любопытный результат, — заметил тот. — Очень любопытный. Тебе почти не понадобилось времени. Это надо обдумать.

Он вскинул руку, и движения Логана замедлились, будто он продирался сквозь кисель.

— Твой отец был бы доволен, — улыбнулся Владыка. — Из тебя вышел великолепный экземпляр.

— Я убью тебя! — прорычал Логан. — И уничтожу всех этих тварей!

Владыка расхохотался.

— Знал бы ты, парень, как это забавно звучит, — пробормотал он. — А теперь прощай. Займись делом. Хочешь убивать демонов — почему бы и нет?

Он щелкнул пальцами, и на глаза Логана опустилась тьма.

— Я пришел в себя в лесу, на севере Армании. И стал Охотником. Однажды я пробился сквозь сонмы обезумевших тварей и пришел к тому месту, где парит Цитадель. Я хотел убить Владыку. Но я так и не нашел способа подняться. Я научился летать в своем истинном обличье, но — не знаю почему — я не могу взлететь выше человека. Надеюсь, когда-нибудь я все-таки смогу добраться в это проклятое место.

— Значит, ты научился черпать силу не в людях, а в… них? Пожираешь их и забираешь силу?

— Да. Чем сильнее… противник, тем дольше мне не нужно думать о еде. Но… Я давно уже не встречаю равных мне по силе. Порой достаточно мысленного приказа, чтобы остановить большую часть из этих… И мне все сложнее насытиться. И все сложнее просто смотреть на людей. Все труднее видеть в них не пищу. Думаю, надолго меня не хватит. Может, год, может, меньше.

— Почему ты хочешь убить графа? Чтобы утолить наконец голод?