Цитадель

Верн так и не смог окончательно смириться с постоянным давлением – его напрягали требования о новых соглашениях, повышении вознаграждения и даже плохо скрываемый шантаж. Хотя, казалось бы, аристократия и так жила припеваючи: Дома фактически контролировали не только столицу – всю Керию – и пытались заполучить в своё владение бурно развивающуюся Арикту. На Наёми их влияние было не таким существенным, и Верн из первых уст знал о более простой и свободной жизни на третьей планете Империи – Теллим не раз делился воспоминаниями о своей стажировке.

Ещё одним сдерживающим аристократию фактором до недавнего времени оставался Рей – его просто боялись. Но сейчас приоритеты дяди существенно сместились: время и силы он тратил лишь на Джейса, своего мужа, век которого, к сожалению, был слишком короток. В надежде, что ремийские достижения в генной инженерии помогут Джейсу стареть медленнее, Рей даже передал Конфедерации чертежи новейшего оборудования.

Верн был поставлен в известность – и не сказал ни слова против. Заслужили.

Непросто в двух словах описать подвиг тех, кто, не жалея себя, спасал Галактику от Духов. И Верн не брался – не судил. Не имел права. Наоборот, активно поддерживал во всём: исследовательский центр на Арикте в действительности был организован только для того, чтобы разобраться в материалах ремийцев и спасти Джейса от преждевременной смерти. Будут ли полезны результаты работы центра для всей Империи, Верн не знал, но это не особо его волновало. Чего нельзя было сказать о других.

Дома узнали о существовании нового центра лишь спустя четыре цикла – и не преминули воспользоваться шансом на этом нажиться. После нескольких намёков, которые Верн благополучно проигнорировал, они наконец решились созвать Совет. Ожидаемо, и всё равно не очень приятно.

Конечно, Верн может оставить требования неудовлетворёнными, может бросить кусок в виде очередного тендера, но он тяготился этими обязанностями что в самом начале правления, что сейчас.

Сложность ситуации усугублялась ещё и тем, что за Эриеном начал ухаживать Дагон Хираам. Ничего против лично Верн не имел – не существовало в сознании неразрывной связи между Дагоном и смертью родных, произошедшей много циклов назад. Дагон был таким же испуганным подростком, как и Верн, и не мог в силу возраста участвовать в заговоре.

Эриен, похоже, не особо задумывался о делах прошлых дней, но Верн и не собирался обвинять его в нелояльности – даже к лучшему, что у кузена не осталось страшных воспоминаний. Хотя первоначально считал иначе: Эриен виделся ему замкнутым и нерешительным, вечно прячущимся за внушительной спиной Мая. А случай с гибелью жениха и вовсе мог выбить зыбкую почву из-под ног. Получается, Верн оказался не прав – и Эриен готов к новым отношениям.

Однако как император Верн был однозначно против возможного брака Эриена с главой Дома Хираам – вне зависимости от личных качеств Дагона этот шаг повлечёт за собой новый виток грызни и потерю хрупкого баланса между Домами основателей Империи. Позиции Хираам существенно усилятся, этим будут недовольны Атедисы и Оберны, а ответ на вопрос, во что может вылиться война между Домами, Верн знал из хроник.

С другой стороны, Верн на собственном опыте понимал, что польза для Империи от брака и подходящее в династическом смысле происхождение не гарантия счастья в отношениях, потому, сдерживаясь, пообещал себе не вмешиваться: если сложится, значит, так тому и быть.

Беседу о предстоящем Совете Домов прервал Малек – забежал в гостиную и со свойственной всем детям непосредственностью забрался к Кали на колени. Замер на секунду, догадавшись, что его не будут ругать, и обнял отца за шею, зажмурившись от счастья.

Верн не сдержал улыбки:

– Ладно, разберёмся.

– Мы поедем, – смущаясь, попрощался Кали и начал собираться. – Сар уже должен быть дома.

– Теллим вернётся через три часа, – зачем-то сказал Верн и устроился в подушках поудобнее, со вздохом облегчения закрывая веки.

Мысли о муже ровной и мощной волной выместили из головы размышления о Домах: семью Верн воспринимал неделимым целым – и эта цельность придавала ему сил.

Рождение Оделла стало новой вехой в развитии их с Теллимом отношений, наполнило смыслом и гармонией дом и окончательно залатало брешь в сердце Верна, оставшуюся после гибели нерождённого ребёнка. Теллим тоже безумно любил Оделла – и, похоже, переосмыслил отношение к старшим детям Верна, да и вообще ко всему: вместо сосредоточенной отчуждённости начал активно принимать участие в жизни семьи – стал полноценным мужем Верна, прекратил оглядываться на разницу в их положении и происхождении.

Верн был этому безмерно рад и украдкой любовался Теллимом, словно увидел его другими глазами: на смену несуразности пришла зрелая красота. Она не зависела от правильности черт или телосложения – всё шло изнутри. И Верн готов был поспорить, что изменения заметны не ему одному.