Цвет

Вездеход шел ровно, лишь слегка покачиваясь, преодолевая невысокие пологие бугры, выступающие из воды. Всех клонило в сон, а инженер так и вовсе похрапывал, привалившись к стенке. Шандар сидела с закрытыми глазами и пыталась настроиться на точное восприятие. Выходило плохо: монотонность отвлекала. Удавалось только выдерживать направление в пределах погрешности, но и только. Даже водителя не требовалось поправлять - тот четко придерживался первоначального курса, выставленного компом машины.

Грязь летела в стороны из-под воздушной подушки чуть ли не выше кабины. Изображение на вирт-экранах было мутным: комп не справлялся с очисткой камер, и сигнал шел с помехами. Кроме напряженно всматривающегося в дорогу водителя, никто не желал глядеть на экзотические виды за бортом.

– Как думаешь, - Слобода наклонился к Шандар, - что из себя эта база представляет?

– Не знаю, - ответила Шандар. - Приедем - увидим. Скорей всего, подземная, замаскированная. Иначе, давно бы с орбиты обнаружили.

– Как же мы ее найдем?

– Найдем… Да не дергайтесь раньше времени, еще язву наживете.

Слобода потер занывший вдруг бок и насильно улыбнулся. Да, директорство давалось тяжело - начались нелады со здоровьем. Что врач ни прописывал - не помогало. Раньше не замечал, а теперь каждый день успокоительное и обезболивающее принимает.

Через два часа водитель остановился и попросил смену - у него заболели глаза и голова. Второй продержался столько же.

– "Глушак" базы работает, - равнодушно прокомментировала Шандар. - Надо сменить курс. Зигзагами пойдем.

Слобода одобрил решение: пусть проделанный путь станет длиннее, но люди смогут вести технику. Да, горючего сожгут больше. Но будет ли лучше, если они с полными баками не смогут сдвинуться с места из-за человеческого фактора?

Теперь вездеход разбрызгивал грязь без задержек. Через каждые три километра лихо разворачивался почти на сто восемьдесят градусов и несся в обратном направлении. Пассажиры чуть не вываливались из сидений на поворотах.

Шандар мрачно смотрела на вирт-экран, показывающий болотистую однородную равнину, по которой они проезжали. Ничто не радовало глаз зель. Чужой мир. Чуждый. Зачем она здесь? Есть же способы убраться отсюда, только она не думала о них, зациклившись на самом простом и длительном. Ей не может нравиться эта коричневая грязь, фиолетовая растительность и животные защитной окраски. Надо улетать. Еще немного, и она будет считать этот мир своим.

Слобода толкнул Шандар в бок:

– Ты чего? Заснула? Смотри, вон какой-то холм. Это не то, что мы ищем?

Зель поморгала и сосредоточилась на изображении. Да. Оно. Похоже.

– Федор, притормаживай.

Водитель сбросил обороты двигателя и медленно поехал в ту сторону, куда указывала ему Шандар. Зель сжала ему плечо, и Федор резко остановил машину. Сразу стих шум двигателя. Внешние сенсоры, наконец, очистились от грязи, и стали слышны звуки болота, а картинка на вирт-экранах стала четкой и объемной. От влажной поверхности болота поднимался беловатый туман, скрадывающий неровности почвы. Вездеход, заляпанный грязью, темный, казался частью болота.

– Прожектор включи, - попросила зель.

Федор пожал плечами, но стукнул по сенсору. Яркий луч высветил несколько низких шаро-деревьев, холмик с коричневатой травой и легкую дымку над открытой водой.

Зель вылезла из люка, запахнула куртку, защищаясь от промозглого воздуха, и неспешно спустилась с кабины. Чем ей приглянулось это место, она и сама не понимала. Но уверенность, что искомое место здесь, всё больше возрастала.

Шандар встала перед вездеходом, уйдя чуть ли не по колено в грязь, и начала медленно поворачиваться из стороны в сторону, наблюдая за тенями. Одна из теней, как ей показалось, вела себя странно: внезапно обрывалась посередине, хотя никакого препятствия видно не было.

Зато осязание не подвело: зель нащупала прохладную гладкую невидимую поверхность, закругляющуюся кверху.

– Нашла! - излишне громко крикнула Шандар в микрофон, за что тут же получила недовольное замечание начальника.

И только потом до него дошел смысл слова. Слобода открыл люк и выбрался на борт.

– Где?! - в нетерпении он даже невысоко подпрыгивал, не обращая внимания, что стоит на краю и может в любой момент поскользнуться на заляпанной грязью поверхности и ухнуть вниз.

– Прямо, - Шандар махнула рукой. - Только оно прозрачное. Я думаю, это даже не вещество, а поле. Силовое.

– Что-то я про такое не слышал, - задумчиво протянул Слобода.

– Видимо, часто общаетесь с представителями других цивилизаций.

– Не говори глупости! - рассердился начальник. - С ними, кроме ксено-биологов и специалистов по контакту, никто и не встречается. Мало ли от них неприятности возникнут. Не в теме ты. Или шутишь так?