Цвет крови – черный

Поэтому отчаявшийся беглец пришел и честно, без утайки, выложил все как есть. Про смерть, охотников, страх, усталость и остальное. Будь у него душа, можно было сказать, что он вывернул ее наизнанку. Но души у Этана не было. Так же как и сердца.

А правда…

Она бывает разной.

Самый простой пример: наполовину пустой или наполовину полный бокал. Этан ни разу не солгал, представив дело так, будто бокал наполовину пуст. Хотя на самом деле он был полным. Пусть всего наполовину. Зато внутри этого бокала плескалось не вино, там была кровь.

У каждой расы свои ритуалы, верования и предрассудки. Но когда речь заходит о вине, превратившемся в кровь…

Все, от людей и до гоблинов, единодушны во мнении: этот знак предвещает беду.

Даже в том случае, когда бокал наполнен всего лишь наполовину.

Глава 18

Никто не застрахован от поражения. Самый великий воин не в силах выигрывать вечно. Рано или поздно он ошибется, и противник воспользуется секундным замешательством. Солнечный блик, предательски отразившись от лезвия, ударит по глазам ослепительной молнией. Рука инстинктивно метнется вверх, забыв о защите, и… Обжигающе холодная сталь вонзится в мягкую плоть. Вспоров кожу, разорвет вены. Проникая все глубже, ударит по струнам-нервам, и, сокрушая все преграды, поток огненной лавы устремится к заветной цели – сердцу.

Смертельных точек на теле не так уж и мало, однако те, кто ценит истинную красоту поединка, всегда бьют в сердце. У темных эльфов так повелось с незапамятных времен. Дробящее оружие – для мясников орков. Топоры и секиры подходят основательным неторопливым гномам. Мечи – для имуров и людей. Серповидные кинжалы с неровными краями, оставляющие страшные рваные раны, – оружие гоблинов. А дроу используют только стилеты. И признают лишь классически безупречный удар в сердце…

Истоки древней традиции относятся к временам великолепного Идвена Пятого, могущественного короля, чье правление ознаменовалось небывалым расцветом дроу. Ни до него, ни после темные эльфы не достигали таких невиданных высот в войне, политике и искусстве. Казалось, еще немного – и мир склонит колени перед великим правителем, а дроу станут доминирующей расой. Закон равновесия придется переписать заново, а немногие выжившие противники будут целиком и полностью зависеть от милости победителей.

И это были не просто слова. Для столь оптимистичных прогнозов имелись все основания. Понеся ряд тяжелых поражений, союз лесных эльфов и людей распался. Первые рассеялись по лесам, а вторые заперлись в своих крепостях.

Границы империи темных эльфов неуклонно расширялись, а мощь росла день ото дня. Наемники со всех концов света стекались под знамена Идвена Пятого в надежде обогатиться в предстоящих сражениях. Назревал новый великий поход за богатством и славой.

До сих пор осторожные гномы сохраняли нейтралитет, но разве жадный ростовщик, чахнущий над сундуками со златом, сможет избежать гнева воина?

Нет.

Это лишь вопрос времени. Рано или поздно случится то, что должно случиться. Сильный станет богатым, а слабый – бедным. В честь первого барды сложат возвышенные оды, а второй будет предан забвению еще при жизни.

Впрочем, чтобы стать настоящей легендой, воину требуется нечто большее, чем просто трофеи. Он должен подняться над серой обыденностью, совершив подвиг, рассказ о котором будет передаваться из поколения в поколение на протяжении многих веков.

В истории дроу было много героев, но, пожалуй, ни один из них не сравнится с Найлентом Непобедимым. Это был великий дуэлянт, который даже поражение обратил в победу. Он ни разу не проиграл, даже несмотря на то, что клинок противника пронзил его сердце.

Найлент, чье имя означало «Молчащий», заслуженно считался лучшим бойцом при дворе Идвена Пятого. Свое прозвище он получил в раннем детстве. Мальчик родился немым. Этот недостаток не помешал ему по прошествии двадцати лет стать блестящим дуэлянтом. Ведь никакие слова в мире не могут передать упоительный танец клинков. Вибрирующий от напряжения воздух. Блеск глаз, переполненных возбуждением и пьяных от переизбытка адреналина. Гнетущую тишину на трибунах, с напряженным вниманием следящих за каждым удачным выпадом. Пот, струящийся по вискам, и хриплое дыхание противников, балансирующих на тонкой грани между жизнью и смертью. Величие момента. Красота поединка. И наконец, заслуженная награда – упоительный, ни с чем не сравнимый миг великой победы.