Цвет крови – серый

– С чего ты взял? – Ей стало так интересно вести разговор с этим загадочным дядей, что она положила букет на землю и села, смешно и по-детски неуклюже поджав под себя ноги.

– С того и взял... – Я выдержал паузу, во время которой попытался правильнее сформулировать ответ на очевидный вопрос, а затем не нашел ничего лучшего, как ответить первое, что пришло на ум: – Я все вижу серым.

Девочка снисходительно улыбнулась, как будто именно она была взрослой женщиной, а я – всего лишь глупым мальчуганом.

– Если я закрою глаза, это еще не значит, что окружающий мир исчез. Поэтому, если ты все видишь серым, это еще не значит, что все на самом деле серое.

– Ты хочешь сказать, что у всего вокруг есть цвет? – уточнил я. – Небо голубое, трава зеленая, цветы яркие...

– Конечно, – радостно согласилась она. – Все так и есть на самом деле, за исключением одного лишь тебя. Ты сам серый, кровь у тебя серая, и вообще, если бы мы прямо сейчас не разговаривали, я бы подумала, что ты ненастоящий.

– Но я же настоящий?

Не знаю почему, но я втянулся в этот лишенный смысла разговор, и мне стало чрезвычайно важно узнать ответ на этот наивно-детский вопрос.

– Трудно сказать. – Девочка серьезно сдвинула брови и сморщила нос. – На первый взгляд ты кажешься настоящим, но эта твоя непонятная серость сбивает меня с толку.

Она ненадолго задумалась, а я, не зная, что говорить, счел за лучшее промолчать.

– Думаю, ты все же настоящий. – Ребенок наконец пришел к определенному выводу. – Но та нехорошая вещь, которую ты держишь в руках, изменяет твою сущность...

Было странно услышать из уст маленькой девочки такие взрослые определения, но я уже давно перестал чему бы то ни было удивляться, поэтому просто перевел взгляд на свою руку и увидел зажатый в кулаке обломок стрелы без наконечника.

– Эта... – Она сбилась, решая, как бы получше обозначить предмет. – Эта штуковина... Очень страшная... Она даже хуже, чем мерзкая жаба. Хотя я не знаю, как это вообще может быть.

Объяснение было достаточно путаным и ничего толком не проясняло, но мне стало ясно – нужно как можно скорее избавиться от этой зловещей «штуковины».

Я сделал попытку разжать кулак, но ничего не произошло. Не знаю, виновато ли было место, в котором я оказался, или что-то другое, но, как бы то ни было, факт остается фактом – несмотря на все попытки избавиться от нее, стрела так и осталась в моей руке.

– Не можешь? – В глазах девочки промелькнула искра сочувствия.

– Не могу, – честно признался я.

– Так я и думала! – Она вновь сморщила нос, что, по всей вероятности, означало глубокую задумчивость, и спустя некоторое время выдала совершенно неожиданный ответ: – Раз ты не можешь избавиться, то придется жить с этим. Другого выхода я просто не вижу.

Это самое «не можешь избавиться» прозвучало из ее уст так, как будто она имела в виду «не хочешь избавиться».

– Я хочу, но не могу. – Мой голос был спокоен, но в глубине души уже поселилось сомнение.

– Кто хочет что-то сделать – изыскивает возможности; кто не хочет ничего делать – ищет причины, объясняющие его бездействие, – без запинки, явно наизусть, произнесла девочка. – Не помню, кто это сказал, но мне отчего-то запомнилось, – неожиданно смутившись, добавила она, как будто ее уличили в чем-то не слишком хорошем.

– Может быть, ты и права. – Стихший было звон колокола начал вновь набирать силу, и я понял, что мое пребывание в этом месте скоро кончится. А может, и нет. – Но как бы то ни было, мне было приятно встретиться и поболтать с тобой.

– Мне тоже.

– Может, еще как-нибудь встретимся.

Колокола уже били в полную силу, так что опять начало закладывать уши.

Девочка вежливо кивнула и посоветовала на прощание:

– Прогони жабу – и тогда сможешь избавиться от этой гадкой штуковины.

– Я постараюсь, – уже прокричал я, из-за нарастающего грохота не сумев как следует расслышать собственный голос.

После чего, захлебываясь криком, вновь провалился в бездонный колодец.

На дне которого, как ни странно, оказалось все то же неизменное серое небо.

* * *

Пятеро смертных, бросивших вызов богам, – это даже не смехотворно малая цифра, это просто ничто. Если они и вправе рассчитывать на что-либо, то только благодаря внезапности и дерзости своего нападения. Муравей, ползущий по одежде человека, не может быть обнаружен, пока на него случайно не наткнется рассеянный взгляд, либо же он сам не проявит себя укусом или каким-нибудь другим неосторожным действием.

Идея вторгнуться в сферу Хаоса, чтобы похитить священный артефакт, была настолько нелепой или, точнее сказать, сумасшедшей, что даже не принималась в расчет могущественными небожителями.

Когда Этан впервые изложил свой план Левсету, тот лишь рассмеялся в ответ, приняв юношу за откровенного безумца. Но после того как все взвесил и обдумал в спокойной обстановке, пришел к выводу, что именно в отсутствии логики (жалкая кучка людей проникает в святая святых, чтобы похитить нечто принадлежащее богам!) и кроется главная надежда на успех предстоящей экспедиции.