Цвет крови – серый

– А по-другому никак? – Я все еще цеплялся за призрачную соломинку надежды.

– Это очень древний ритуал, проверенный веками, альтернативы ему нет.

– Но это же... Это же... – Я пребывал в полнейшей растерянности, не в силах собраться с мыслями и прийти в себя. – Это же может полностью изменить меня...

– Нет. – Старика сотряс очередной приступ кашля. – Крохотная частица твоей души, скрепленная заклятием с печатью лордов, является всего лишь залогом того, что ты не изменишь новым хозяевам. Твоя внутренняя сущность никоим образом не изменится. Пока... Пока, – печально повторил он, – ты не изменишься сам. Нельзя верно служить Хаосу, оставаясь внутри чистым и светлым.

На какое-то мгновение, поддавшись секундной слабости, я в отчаянии закрыл глаза, ясно увидев мысленным взором пепелище, над которым кружилась громадная стая воронья...

– Я не стану присягать никаким лордам, скрепляя клятву своей душой, – неожиданно закричал из толпы Лавен, пожилой землепашец, отец четверых детей. – Лучше я: сгорю здесь, прямиком отправившись в ад.

– Ты и так вечно будешь гореть в аду, если на твоих глазах убьют твоих детей, – спокойно ответил Эш. – Но твоя клятва не нужна лордам. Им присягает на верность лишь принц или король. Все остальные воины, подвластные ему, автоматически становятся приверженцами Хаоса.

«Вечно гореть в аду, – повторил я про себя, – видя, как на твоих глазах убивают детей...»

У Лавена их только четверо, а под моим началом – пять тысяч. Среди которых полторы тысячи малышей и подростков.

Выбора не было.

Никакого.

Решение пришло само собой, а вместе с ним вернулось и утраченное было мужество.

– Наш народ не исчезнет с лица этого мира, – сказал я громко и жестко. – Мы пожертвуем пятой частью, но сохраним остальных. Пускай мы станем предателями и изгоями, но наши дети не сгорят у нас на глазах. Пускай тысяча мужчин растворится в мутном потоке Хаоса, – продолжал я, – зато их дети вырастут и однажды смогут отомстить за своих отцов.

Ответом мне было гробовое молчание. Все понимали, что я выбрал меньшее из зол, но согласиться со мной все-таки не могли.

Впрочем, мне не нужно было их согласие. На время отсутствия отца я был верховной властью.

– Мужчины, которым от семнадцати до пятидесяти пяти лет, должны выстроиться в шеренгу и рассчитаться на первый-второй. Затем мы скинем монету, и одна из двух групп отправится со мной, а вторая останется в городе. Родственникам вставать через одного – запрещено. Только рядом, друг с другом, чтобы не случилось так, что все мужчины одной семьи ушли на войну. Обмена между группами не будет. Отец не сможет заменить собой сына и наоборот. Мне не нужно, чтобы тех, кого заменят, до конца их дней преследовало чувство вины...

Никто не двинулся с места. Людей как будто парализовал ужас происходящего. Они просто стояли и смотрели на меня, не делая ни малейшей попытки исполнить приказ.

Если бы я был настоящим королем – признанным лидером и авторитетом, или самым великим и отважным воином, то, возможно, силой одного только слова смог бы заставить их подчиниться. Но я был практически одним из них. И лишь в силу обстоятельств был вынужден взвалить всю полноту ответственности на свои плечи.

– Если вы не подчинитесь, – мой голос звучал устало, бесцветно, – я один пойду в лагерь имуров, лишусь части души и присягну на верность лордам Хаоса. Пускай это ничего не изменит и они все равно уничтожат наш город, но, после того как я попаду в ад, по крайней мере, на моей совести не будет четырех тысяч невинно загубленных душ. Со своей стороны я сделал все, что мог.

– А тебе, Лавен, – обратился я к фермеру, – и всем остальным тоже придется отвечать только перед своей собственной душой и совестью за то, что вы позволили убить ваших детей.

После этих слов все как будто очнулись от транса. Толпа зашумела, заволновалась, гневно закричала, но...

И все же они сделали все, как я приказал. Мужчины рассчитались на «первый-второй» и, разделившись на две равные группы, бросили жребий. Монета упала на решку, и для одной половины это означало продолжение жизни, а для другой послужило пропуском в ад...

А спустя еще два с половиной часа люди – тысяча человек – навсегда покинули свою родину, чтобы раствориться в вихре Хаоса, окутавшего землю. Тысяча призраков шествовала по улицам родного города – еще не мертвых, но уже и не живых – под аккомпанемент стонов и непрекращающегося плача родных и близких. Тысяча людей, которые предали все остальное человечество и Альянс светлых рас. Тысяча изгоев. Тысяча отщепенцев. Тысяча обреченных, выкупивших своими жизнями и душами жизнь и свободу своего народа.

Кто мог бы осудить их за то, что они сделали? Пожалуй, никто, при условии, если бы кто-то захотел выслушать и понять наши мотивы. Но никто не мог нас услышать, и никто не хотел нас прощать – тысяча людей из племени Сави вместе со своим предводителем, Хрустальным Принцем, были отныне и навеки прокляты всеми землями и народами, поддерживавшими Альянс.