Цвет мира — серый

— Да какой угодно, — сказал он. — Например, этот знак говорит о том, что теперь ты можешь ответить спокойно на мои вопросы.

— А ты на мои ответишь?

— Я, в отличие от тебя, никогда и не отказывался.

— Кто ты такой?

— Прохожий, — сказал он.

— Замечательный ответ. На редкость информативный.

— А что конкретно тебя интересует? — хмыкнул Ланс. — Раньше я был солдатом удачи. Наемником. Теперь брожу по разным местам и вляпываюсь в неприятности.

— Ты маг?

— Я уже сказал тебе, что нет.

— А твой меч? Откуда ты его взял?

— Он всегда со мной, — сказал Ланс.

— И в тюрьме он тоже был с тобой?

— Он всегда со мной, — повторил Ланс. — Но не всегда видим и досягаем для посторонних.

— И при этом ты не маг?

— Вот такой парадокс.

— А где ты раздобыл такой меч?

— Это очень длинная история, — произнес Ланс. — Я бы предпочел сначала послушать твою.

— Вряд ли она намного короче.

— Ты расскажи, а я сравню.

Почему бы и нет, подумал я.

Мне нужна была помощь, любая помощь, и может быть, именно Ланс был тем человеком, который мог мне помочь хотя бы советом. Пусть даже он утверждает, что он не маг…

Словом, я рассказал ему все, начиная с того момента, как войска Гарриса захватили Тирен. Оказалось, что это не такая уж длинная история, как я предполагал. Я управился минут за сорок.

Когда я закончил свою повесть, Ланс расхохотался. Это был смех человека, только что услышавшего хороший анекдот. Смеялся Ланс долго, искренне и от души. Я даже начал сомневаться в его психическом здоровье.

— Так ты, выходит, принц? — уточнил он между приступами хохота.

— Да, принц. И что в этом такого смешного?

— Сейчас объясню, — он вытер выступившие от смеха слезы. — Это настолько смешно, что я даже не знаю, с чего начать.

— Сделай одолжение, начни хоть с чего-нибудь.

— Это же каноническая ситуация, — снова хохотнул Ланс. — Настолько каноническая, что мне даже немного жутко. С одной стороны — злой, могущественный чародей, окруженный армией своих приспешников. Олицетворение зла, так сказать. Да у этого Гарриса даже кличка подходящая — Черный Ураган. Ураган здесь не так важен, а вот Черный… Почему-то считается, что это любимый цвет всех злодеев. А с другой стороны — молодой принц, весь из себя в белом, пусть и давно не стиранном, сын убитого вышеупомянутым злодеем короля, лишенный наследства и изгнанный из своей страны. Он жаждет отмщения, но, для того чтобы сразить врага, ему нужно раздобыть какую-нибудь древнюю и жутко могущественную хреновину. Половина сказок развивается именно по такому сюжету.

— И что здесь смешного?

— То, что мы не в сказке. Мы в реальной жизни, где одинокие герои с магическими мечами уже не выигрывают войн. Войны выигрывают армии. А герои и злодеи больше не выясняют отношения в честных поединках, они одинаково становятся жертвами предательства, и, как правило, и тех и других убивают ударом в спину.

— Я вижу, у тебя большой опыт общения и с теми и с другими, — съязвил я.

— Доводилось наблюдать, — сказал Ланс серьезно. — И даже ближе, чем ты думаешь.

— Так что же мне делать?

— Забудь об этом.

— В каком смысле?

— В прямом. Ситуация настолько анекдотична, что я полагаю, этот твой Гаррис просто над тобой подшутил. Не думаю, что он будет тебя выслеживать и ровно через год явится по твою душу, потому как это слишком глупо выглядит. Я бы на твоем месте уехал в какую-нибудь дальнюю провинцию и занялся бы тем, к чему у тебя душа больше лежит. Конечно, о королевских амбициях придется забыть, но, поверь мне, можно жить и не во дворце. Среди простого народа куда больше счастливых людей, чем среди правителей.

— Я не думаю, что Гаррис пошутил.

— Жаль, — сказал Ланс. — Хорошая была бы шутка.

— А что мне делать, если это все-таки не шутка?

— Тогда представь, что ты в сказке.

— Я серьезно.

— Я тоже. Подумай о том, что сделал бы сказочный принц. Сказочный принц обратился бы за помощью к какому-нибудь могущественному и лояльно настроенному магу. Знаешь таких?

— Нет.

— Погано. Но если я хоть что-то понимаю в чародеях, убить их, не используя магию, довольно проблематично. Тебе позарез нужна какая-нибудь магическая хреновина.

— Нужна, — уныло согласился я.

— А еще тебе нужна армия, — сказал Ланс. — Потому что мы все-таки не в сказке, и я думаю, что поединком один на один эта история не завершится. У тебя нет на примете какой-нибудь бесхозной армии, которой ты мог бы воспользоваться?

— Нету.

— И снова погано, — протянул Ланс. — Тогда давай предположим, что мы все еще не в сказке, и будем мыслить прагматично. Один против Империи ты много не навоюешь. Тебе нужны союзники. Враг моего врага — мой друг, и всякая такая чушь. У Империи есть враги?

— Церковь Шести. Но там мне вряд ли помогут.

— А еще?

— Остальных Гаррис уже завоевал. Ему принадлежит весь континент, кроме Брекчии.

— Мир не ограничивается одним континентом.

— Ты имеешь в виду Тхай-Кай?

— Насколько я слышал, это довольно древняя страна, — сказал Ланс. — Наверняка у них есть какие-нибудь магические артефакты, которые им самим не очень-то и нужны.

— С чего бы тхайцам мне помогать?