Цвет моих крыльев

– Э-э-э… – Я хотела ее окликнуть, но никак не могла решиться на фамильярное Верба. – Госпожа Астэр!

Воительница замерла так резко, будто врезалась с размаху в каменную стену.

– Неужели это имя еще кто-то помнит? Отец рассказал?

– Он не отец, он дядя!

– Ну да, дядя. Знаем мы таких дядь. Ты учти на будущее, что у него родных братьев с сестрами отродясь не было. – Она все-таки обернулась, и я облегченно вздохнула. Разговаривать с затылком было не больно-то удобно. – Чего тебе еще?

– Что вы хотите сделать?

– Отдать долг, малышка. Всего лишь отдать долг. Передавай привет… дяде.

И она снова зашагала прочь. А окликнуть ее во второй раз у меня духу не хватило. Да и некогда было – трубы снова изобразили рев мамонта в брачный период, а господин Филак торжественно объявил, что сейчас состоится финал.

Я привычно полезла на помост, попутно гадая, что имела в виду Верба и что теперь будет. Значат ли ее слова, что она мне поддастся? Было бы неплохо, а то руки-ноги уже еле двигаются. Только вот зачем ей это? Кому задолжала?

Судья оценивающе глянул на меня, потом перевел взгляд на Вербу и хмыкнул. Ну да, сравнение не в мою пользу получилось. Интересно, сколько он поставил на бессменную победительницу Турнира Равных? Или ему не положено?

– Ваш выбор?

– До первой… – начала было я, но воительница меня перебила:

– До победы!

Я как стояла, так и застыла. Судья, кажется, тоже. Прошла по меньшей мере минута, прежде чем он повернулся ко мне с вопросом:

– Вы подтверждаете выбор?

Верба едва заметно кивнула мне. Мол, соглашайся. А что мне еще оставалось? После малолетнего идиота Лавянки сил на очередной поединок все равно уже не было. И даже если бы сейчас выяснилось, что сдаться должна я… Ну и ладно!

– Да, подтверждаю. До победы.

– Я слышал вас, – выдавил из себя судья. Хотя думал он явно о том, что лучше бы не слышал.

– Женская логика – суть вещь непознаваемая, – ошарашенно пробормотал какой-то доморощенный философ среди зрителей. Но в наступившей тишине слова показались чуть ли не громогласными.

– Я, называемая Вербой, считаю себя побежденной в этом поединке и тем самым признаю победу княжны Марготты айр Муллен.

Непонимание зрителей теперь ощущалось едва ли не физически. По их мнению, если кто и должен был сдаться, то это я. Я же могла только стоять и хлопать ресницами. Да какая из меня победительница? Даже то, что я дошла до финала, – всего лишь череда случайностей.

– От лица всех жителей славного города Таина я поздравляю нового победителя, – воспользовался всеобщим молчанием градоправитель. – Госпожа Муллен, вы показали, что воистину достойны главного приза. Так возьмите же его и владейте по праву.

Давешние мужики втащили на помост ящик с мечом и бухнули его у моих ног. Нет бы торжественно вручить, передать из рук в руки…

Ах да, Флай же что-то говорил насчет того, что клинок невозможно взять в руку. А если и у меня не получится? Что же, все было зря?

И снова все взгляды были устремлены на меня. Как будто люди знали то, о чем я едва догадывалась, и с нетерпением ждали развития событий. Ну не разочаровывать же их всех, в самом деле?!

Я нагнулась, выхватила меч из ящика и театральным жестом воздела его над головой.

Ничего не произошло. Молния с безоблачных небес в клинок не ударила, земля подо мной не разверзлась. Даже икота не напала. Разве что зевота попыталась, потому что стоять перед всеми с поднятой рукой было утомительно.

От нечего делать я начала разглядывать лица зрителей. Взволнованные, заинтересованные… и даже откровенно скучающие. К последним относился странный лысоватый тип, старательно прижимающий к лицу носовой платок. Заметив, что я на него смотрю, мужчина торопливо отвернулся и пошел прочь, скрываясь в толпе. А у меня осталось стойкое чувство дежавю. Где-то я его уже видела!

Я попозировала благодарным зрителям еще пару секунд, а потом все же опустила меч и вопросительно посмотрела на Филака. Мол, а дальше что?

– Э-э-э… – невразумительно протянул градоправитель. На такой исход он, видимо, не рассчитывал. – Вы действительно достойны этого святого орудия, благочестивая госпожа. Так владейте им во веки веков, если такова воля Господа.

– Спасибо, – немного не в тему ответила я, крепче сжимая рукоять. Она оказалась неожиданно теплой, словно и впрямь хранила в себе чье-то жаркое дыхание.

Кажется, на этом церемонию награждения можно было считать законченной. Я кивнула Филаку и спрыгнула на землю.

– Флай, слушай…

Я уже привыкла, что парень исправно караулит меня возле помоста. И искренне удивилась, не найдя его на привычном месте.

– Флай? Фла-а-ай!

Я привстала на цыпочках, вглядываясь в толпу, ища знакомые русые вихры… Но Глазастого нигде не было.

Он тоже куда-то пропал!

* * *