Цветной материк

Провожатый призывал мальчика двигаться осторожно, а сам всё время толкал его в спину. Стоило Аурелу задуматься, замешкаться— на него обрушивался тройной удар. У мальчика сжималось сердце от страха, что костюм разобьётся вдребезги. После каждого толчка мальчик испуганно ощупывал себя.

— Цел ещё, пока цел! — гнусавым голосом скрипел провожатый, которого Аурел про себя назвал Шапка-Ботинки. — Быстрее! Быстрее! Нельзя останавливаться! На океане-катке надо кататься, кататься, кататься! Вперёд!.. Надо добраться до Цветного материка!

— А что будет там? — поинтересовался Аурел. — Там мы сделаем привал?

Последовал скрипучий, омерзительный смех. От этото смеха у Аурела мурашки забегали по спине.

Шапка-Ботинки не стал Аурелу ничего объяснять. Он даже не удостоил его ответом. Он ещё пуще захохотал и с новой силой толкнул мальчика вперёд.

Аурел больше ни о чём не расспрашивал. Он ехал молча, а провожатый всё толкал его, толкал, толкал…

«Кто же он такой? Откуда он взялся?»—мучительно думал мальчик.

— Откуда взялся? — переспросил Шапка-Ботинки, словно мальчик спросил об этом вслух.

Аурел вздрогнул от неожиданности.

— Приглядись ко мне внимательней, — продолжал Шапка-Ботинки. — Я тебе никого не напоминаю?

— Вы? — презрительно усмехнувшись, спросил мальчик. — Кого вы можете напоминать? Вы никто! У вас даже нет лица!

— Ну и что ж, что нет! — как ни в чём не бывало произнёс Шапка-Ботинки. — А ты приглядись. Может быть, я на кого-нибудь похож…

Аурел отпрянул.

— Я понимаю, на что вы намекаете…. — пробормотал он. — Вы хотите сказать, что вы точь-в-точь как моя белая шапка, ранец и ботинки?

Провожатый развеселился.

— Ха-ха-ха! Узнал! Похож, значит! Узнал! Как две капли воды похож!

— Немножко, — признался Аурел. — Но что тут смешного?

Шапка-Ботинки ещё сильней расхохотался.

— Ну, так знай, я и есть твоя шапка, ранец и ботинки!

Мальчик встал как вкопанный. Значит, вот какую злую шутку сыграл с ним цветной человечек!

Глава ХVIII Первая встреча Аурела Веснушки с конькобежцами

Долгое время Аурел и его провожатый ехали молча. Время тянулось медленно. Нигде не попадались ни человек, ни зверь, ни птица. Вокруг по-прежнему простиралась бесконечная белая пустыня.

Вдруг откуда-то издалека донеслись слабые звуки музыки. Весёлая мелодия никак не соответствовала торжественной тишине застывшего океана.

— Вот и музыка! — с озорством произнёс Шапка-Ботинки и стал пританцовывать на ходу. — Позабавимся! Попляшем! Отдохнём!

Эта бойкая музыка сразу не понравилась мальчику. Её бравурная мелодия показалась мальчику фальшивой.

— Если музыка, значит, там люди, — сказал он провожатому.

— Конькобежцы! Небольшая группа! Только одна небольшая группа! — ответил, приплясывая, Шапка-Ботинки. — Конькобежцы на океане-катке не катаются все вместе. Костюмы у всех одинаковые, а катаются группами.

Музыка приближалась. Становилась всё слышнее и слышнее.

Через некоторое время вдалеке показались конькобежцы. Все они были одеты одинаково. Но вели они сеоя странно: жестикулировали, подпрыгивали, приседали, вертели головой во все стороны. Словом, вели себя так, словно впервые вышли на лёд.

Скоро они приблизились.

Их было десятеро. Все высокие, крепкие ребята. Они плясали какой-то непонятный дикий танец. Часто спотыкались, и тогда на лицах появлялся испуг. Видимо, больше всего на свете ребята боялись разбить свои костюмы.

Заметив Аурела, конькобежцы закричали:

— Видал, как мы веселимся?

— Хорошо на океане-катке, а? Хочешь — пляши, хочешь — играй!.. Лафа!

Потом испуганно ощупывали свои костюмы и с напускным равнодушием говорили:

— Костюмы очень ломкие…

— Смотрите, у него тоже стеклянный костюм! Примем его в компанию, пусть поиграет.

— Иди поиграй с ними, — стал подговаривать Аурела Шапка-Ботинки и толкал его в спину. — Надо развлечься!

Аурел неохотно направился к ребятам.

— А во что вы играете? — спросил он.

— Во что? — удивились ребята. — Ты что, не видишь?

И все десятеро неестественно засмеялись.

— Ха-ха-ха! Смотри, как смешно! Мы танцуем, а как только музыка кончится, мы упадём и разобьёмся.

Аурел испугался.

— Что же тут смешного?

— На океане-катке нет лучшего развлечения! — прогнусавил Шапка-Ботинки.

— Да, это очень интересная игра! — подтвердили ребята.

Вдруг музыка умолкла. Ребята разом растянулись на льду. Костюмы громко звякнули, но не разбились.

Ребята поднялись и с недоверием ощупывали себя.

— Не разбились?

— Не разбились!

— Не разбились!

— Не разбились!

Заиграла музыка, и танец возобновился.

— Так вы играете? — с грустью спросил Аурел.

— Неплохо, верно? Весело!

Скоро им надоело плясать, и, взявшись за руки, они стали кружиться до одурения. И всё время громко хохотали.

— Ой, как здорово! Ну и лафа! Хорошо кататься на океане-катке! Каждую минуту у тебя может разбиться костюм! Вдребезги!

Аурел побрёл прочь. Ему было противно смотреть на эти дурацкие однообразные игры. Он не верил ребятам.

«Притворщики они! Все притворщики!» — думал Аурел.

Шапка-Ботипки угадал его мысли.

— Знаешь, почему они притворяются? — спросил он.

— Почему?..