Цветок безумия

Ночевали мы по дороге в селах, где для нашего брата специально держали пустующие дома. Стоимость ночлега в них была невелика, да и деньги – по крайней мере, мне и Лумму – на это выдавались. За Ротимура, Ильнаса и двоих воинов охраны, приставленных ко мне стараниями старшего воина, приходилось доплачивать, так как в теории они должны были ночевать в разбиваемых около дома шатрах. Готовили сами в соответствии с очередностью. Разумеется, в очередь не попадали все те же, то есть я и Лумм.

На девятый день пути староста деревни, в которой мы ночевали, предупредил нас, что дальше до крепости поселений не будет, и посоветовал прикупить провианта. Причем даже подсказал, у кого можно купить – у него. Цены он не задирал, и тем не менее денег оставили мы у него прилично.

– Вы настойки больше берите, – наказывал он. – Ваши там, конечно, гонят, но бурду. Что там нагонишь – из рабских-то харчей… Да и дракон, поговаривают, новый туда назначен. Попадет какой лютый – запретит.

Так как перевязь тысячника я в дорогу не надел, а по возрасту мы все были молоды для такой должности, то у старосты даже тени подозрения не закралось.

– Опять же вам с полсотни новых рабов два дня назад прогнали, – продолжил он. – Вы еще их нагоните. А вот продуктового обоза уже боле луны не было. Все пустые за камнем идут. Голодно у вас будет.

Почему-то старосте я верил, даже не беря в расчет то, что лжи в нем не ощущал. Поэтому и моему Шторму небольшую поклажу на круп подкинули. Жеребец за луну окреп и уже не хромал. Да и на круп же, не на передние ноги нагрузка.

Дорога дальше пошла более холмистая. Сказывалась близость гор. В третьей четверти дня мы достигли оборудованной стоянки около брода через речушку с ледяной водой. Лес вокруг был вырублен, кроме двух огромных деревьев. В один из них были вбиты кольца. Гадать зачем не надо было – рабов приковывали. Около второго были выложенное камнями место для костра и несколько бревен вместо скамеек.

– Здесь встанем или дальше поедем? – спросил Ротимур.

– Давайте дальше, – предложил Лумм. – Тут сейчас и валежника для костра не насобирать, да и запах…

Оттенок регулярного присутствия человека в воздухе ощущался. Не то чтобы сильно, но понять, что рядом место для испражнений, было несложно.

– Напоим лошадей – и дальше, – принял я решение.

Остановились, когда уже стало смеркаться. Пока расседлали и спутали лошадей, пока разложились и зажгли костер, стемнело совсем. Ротимур предложил слегка «придать вкус» каше. Половина бутылки настойки разлилась моментально, хотя ни я как тысячник, ни Лумм, а уж тем более Ильнас, не стали. Дальше пришлось запретить. Нет, все понимаю, и совсем даже не изверг, но на кой мне пьяная охрана… Дабы наказать Ротимура за начавшееся нытье, назначил ему вечернюю и утреннюю стражи. Наказания не получилось. Вернее, получилось не полностью: предутренний нудно моросящий дождик поднял на ноги всех еще до рассвета.

Ближе к обеду тучи разошлись, и зенитное солнце заставило нас скинуть плащи. Сразу опасность мы не увидели. Да и когда увидели, не сразу поняли. Если бы нападавшие подъехали спокойно, то перерезали бы нас, как ягнят. Но они шли в карьер по нашим следам, и, когда стало возможно рассмотреть напряженные выражения лиц и сверкающую сталь мечей, рука сама потянулась к оружию.

– Вперед! – крикнул Лумм.

Лошади, выворачивая копытами дерн, ринулись от превосходящего по численности врага. Почти десяток верховых, свистя и улюлюкая, настигали нас. Будь мы одни, возможно, нам и удалось бы уйти. Но под дуваракской охраной были не самые лучшие представители копытных, и, отяжеленные поклажей, они уступали по скорости преследователям. Я бы точно мог оторваться. Не то чтобы я сдерживал жеребца, но и не гнал, хотя ощущал, что Шторм идет не в полную силу. Просто на полкорпуса впереди ехал Ильнас, и я подстраивался под темп его кобылы.

– Эль, И. нас….ите!..тальные на. олм! – донесся сквозь ветер голос Лумма.

Герой, что сказать. Мой клинок плашмя, но с оттяжкой шлепнул по крупу лошади Ильнаса. Слегка переборщил, так как кобыла, испугавшись, чуть не выкинула из седла не ожидавшего рывка парня, но зато значительно ускорилась. Я плавно стал заворачивать на холм. Идея Лумма проста: если не удается уйти, надо занять выгодную позицию. Несмотря на плавность поворота, копыта Шторма пару раз скользнули по влажной земле. Разок я себя почувствовал мотоциклистом на вираже, настолько накренился корпус жеребца. В итоге мы оказались несколько выше остальных, уже приготовившихся к встрече врага. Спускаться на лошади вниз еще хуже, чем забираться вверх. Склон создавал неудобства как обороняющейся, так и нападающей стороне, но нападающей больше, поэтому они не спешили, а пытались окружить нас с двух сторон, что на пологом спуске было не так-то просто.

Дикая сцена. Люди не проронили ни звука. Лишь хрип лошадей и лязганье сбруи. Преимущество не на нашей стороне. Ладно почти двойное превосходство врага, так у них еще и арбалетчик. Болт выбил из седла одного из дуваракских воинов.