Цветок на скале

— Первый раз мы потеряли их, когда они подбросили маячки в карету, идущую в Дарвиль. Но через два дня они воспользовались тессерой и пользовались ещё не раз. Это успокоило меня. Я был уверен, что её они точно не найдут. Её сложно засечь — только при прохождении блок-поста. Второй раз мы потеряли их, когда тессера пересекла блок-пост на пути к Нижнему Северу, но нашли её в телеге крестьянина. Его допросили, восстановили маршрут и прошли по нему. Они пересекались в местечке Дальний. Ночевали, и там подбросили ему тессеру. Их видели вечером и утром, — маг замялся, — а после не видел никто. Хозяева постоялого двора даже не задумались, куда делись постояльцы. Уехали и всё. Хозяев и слуг проверили на ментальное вмешательство. Его не было.

— Что вы думаете об этом, Васкин? — уточнил Наместник.

— Чары отвода глаз, милорд. Но дальше, сложнее. Мы проверили все дороги из Дальнего по всем направлениям на три дня пути. Их никто не видел. Никакой маг не смог бы держать чары три дня без сна.

Закончил он с лёгким поклоном:

— Я виноват, Командующий, и готов понести наказание.

Наместник снова покивал головой, задумчиво рассматривая мага. Тот, под этим взглядом, попрощался с жизнью, ожидая последнего приказа.

— Об этом потом. Куда они могли уйти? Ваши мысли.

Васкин молчал по двум причинам. Потому, что думать сейчас ему было неимоверно сложно: все его силы ушли на то, чтобы достойно держаться, признать вину и быть готовым заплатить. И потому, что идея, которую они обсуждали с Квадром наедине, казалась ему самой дикой дичью. Озвучивать такое не хватало сил и храбрости.

— Они ушли в Великий Лес, командир, — подал голос Квадр.

Васкин, всё же, не выдержал:

— Это безумие! Даже северяне не настолько безумны!

— Ты не был в битве при Перешейке! Я был там и готов спорить на что угодно: скархи ушли туда!

Как и в их спорах наедине, воин упрямо стоял на своём. Командующий поморщился и повёл плечами. Он не любил, когда оскорбляли врагов, особенно достойных:

— Они храбро сражались при Перешейке и устояли. Их князь погиб там.

Квадр набычился. Он был твёрдо настроен донести до него и Васкина свою точку зрения:

— Он сам прикончил себя — умер от магического истощения. Один держал линию обороны, пока их войско не подошло. И потом, когда отбрасывало нас.

Квадр нахмурился:

— Я был рядом и видел всё. Ему обещали жизнь и свободу именем короля. Справедливые условия мира, а он смеялся в лицо послу. Смеялся и умирал! Поэтому я уверен, что они пошли в Великий Лес, — закончил он вдруг с ноткой гордости.

— Вы что, восхищаетесь ими?! — воскликнул Васкин.

— Я всегда восхищаюсь храбростью и мужеством, — отрезал предводитель гвардейцев. — Есть ещё нечто, Командующий, что подтверждает мою теорию.

Лорд Васкин побелел. А Квадр набычился ещё сильнее и продолжил:

— Этот городишко, Дальний, сильно пострадал при захвате провинции. И как раз в то время, когда северяне находились там, в мэрию было сделано щедрое пожертвование на восстановление города, — лицо воина закаменело. — Сумма соответствует той, что получила Нейра Ривз по контракту.

Маги замерли, ожидая чего угодно. Они уже не раз видели своего командира магически нестабильным и морально готовились ко всему, включая разрушение замка и собственную смерть. Вместо этого Наместник снова флегматично кивнул:

— Лорд Васкин, продолжайте поиски. Вы свободны.

Маг поклонился и рванул к двери с прытью получившего отсрочку от преждевременной кончины. Лорд Наместник дождался, пока за ним захлопнется дверь, не спеша встал с кресла, принёс выпивку, налил обоим.

— Садись и пей, — бросил Квадру. Выпил сам. — Что ты думаешь?

— Старый лис увел их через Великий Лес, — заладил своё гвардеец.

— Почему так сложно? И куда они пойдут, если, конечно, Лес отпустит их?

Квадр не торопился. Помолчал, ещё выпил. С тенью жалости посмотрел на Наместника:

— Ты сам всё понял, мой лорд. Если нужно озвучить это вслух, то изволь. Они не пойдут на Нижний север. По-настоящему спрятаться они могут только на Среднем или Верхнем Севере. Поэтому они и пошли к Перешейку через Великий Лес, — выпил ещё. — Только мы не успеем. Они уже там или прошли его.

Тишина повисла в кабинете. Мужчины молчали некоторое время, каждый думая о своём.

— Что мне делать теперь, Квадр? — Наместник невидящим взглядом уставился в тёмное окно.

Старый воин знал, что затягивать с такими вещами нельзя, что жизнь — сука, которая оторвётся на тебе по полной. Да, и можно ли им жаловаться? Они забирали чужие жизни по приказу, это всегда несправедливо, часто чудовищно, когда это касалось слабых: женщин и детей. И разве не справедливо, что однажды они сами познают всю меру боли, что причиняли другим? Той, что вспорет им не только кишки, но и душу. И с которой придётся потом жить всегда, каждое мгновение проклятой жизни, пока Мора не приберёт их нечестивые души. Потому он и ответил прямо, без уверток. То, что Командующий уже знал сам, но пока не мог принять: