Цветок папоротника

– Я – Элюзина. Когда-то, ещё до моего рождения, мой отец, награбивший в очередном походе множество сокровищ, решил приумножить богатства. Поскольку он владел обширными полями и плодородными землями, то решил выписать из дальних стран, в которых побывал, сотни фруктов да зверей. Его затея потерпела крах. Часть деревьев и кустов сгнила под жарким солнцем, другая истлела от холода, а мясо редких зверей никто не осмеливался испробовать, опасаясь оскверниться. Спустя несколько лет отец разорился. Чтобы как-то уберечь себя и сохранить средства для дальнейших походов, он решил жениться по расчету, благо пока никто не прознал о его неудачах. Но, для того чтобы уговорить родителей невесты, требовались подарки, которые он не мог позволить себе купить. Боясь обратиться к местным ростовщикам, он отправился на болота. Взяв золото и драгоценные камни в долг у водяных, он пообещал отдать их через год, а если не получится, то пожертвовать своим самым большим сокровищем. Конечно, он тогда имел в виду свою жизнь, которой рисковал так часто, что перестал по-настоящему дорожить, а другой ценности на тот момент у него и не было. Свадьба состоялась. Относился к моей маме без любви и ласки и был очень рад моему появлению на свет. В тот миг, когда я оказалась у него на руках, он в сердцах воскликнул: «Вот моё самое большое сокровище!» Отец не испугался своих слов, ибо был уверен, что в назначенный срок вернёт свой долг. Кто мог подумать, что через неделю произойдёт страшный пожар? Конечно, мы не стали нищими, но хватало лишь на спокойную, скромную жизнь. Ни о каком богатстве речи больше не шло. Мой отец в одночасье полысел от ужаса. Ему нечем было расплатиться с водяными – оставалась только я. До семи лет я не знала, что такое вода. Отец запретил кому-либо даже пытаться обтереть меня влажной губкой или напоить колодезной водой. Я знала лишь вкус молока да скрип соломы. Мне было запрещено бегать под дождём и приближаться к лужам. В один из дней мы с мамой гуляли вместе с моими младшими сестрой и братом, на которых не распространялся этот запрет. Заигравшись, малыши побежали наперегонки, я бросилась их догонять. Споткнувшись о камень, я упала прямо в городской фонтан. Когда я впервые столкнулась с живительной прохладой, то стала с любопытством изучать, как забавно в воде искривились мои ноги и какими длинными кажутся пальцы рук. В каком-то забытьи я легла на живот и свободно поплыла по кругу, словно делала это всю жизнь. Потом раздались крики, вопли и проклятья, ибо у всех на виду мои ноги превратились в два мерзких змеиных хвоста. В тот же день со слезами на глазах отец всё рассказал безутешной маме. Им ничего не оставалось, как отнести меня сюда и отдать водяным. Я стала служанкой у одной кикиморы. Первое время я постоянно плакала, а потом привыкла. Завтра мне исполняется восемнадцать, и я должна выйти замуж за старого и хромого водяного, готового отдать за меня неплохой выкуп. До этого у меня ещё был шанс снова стать человеком, но как только я стану женой этого уродца, мой настоящий облик останется со мной навек. Я вижу, как ты смотришь на меня. Скажи, ты поможешь мне избавиться от этих ненавистных хвостов? За это я готова даже стать твоей служанкой или любовницей.

Авуор гордо вскинул голову и произнёс:

– Прекрасная Элюзина, я не позволю тебе жить с этой нечистью! Мне ничего не надо от тебя, кроме чистой любви и согласия стать моей супругой. Что мне необходимо сделать?

– Водяные ценят только золото да драгоценные камни. Если ты щедро возместишь мой уход, они с радостью отпустят меня на все четыре стороны.

Авуор трижды ударил мечом по болоту. Наверх выполз толстый, склизкий водяной. Воин не стал пытаться с ним заговорить. Он поразил его одним ударом. В тот же миг болото истлело. На его месте образовался глубокий котлован, а змеиные хвосты превратились в пару полных женских ножек.

Авуор и Элюзина вышли в поле. Он подсадил ее к себе на коня, и они поскакали в его замок. Авуор представлял, как замечательно они заживут, и замирал в сладостном предвкушении, когда ее грудь касалась его спины.

По прибытии они сыграли свадьбу. Авуор души не чаял в своей жене, вскорости подарившей ему четырёх сыновей. Элюзина с упоением вжилась в роль знатной дамы. Хоть она и стала человеком, но жизнь с водяными навеки оставила в её душе глубокий след. Она была чрезвычайно себялюбива и капризна и втайне увлекалась колдовством. Не будучи умной, она оказалась хитрой и сообразительной ровно в такой степени, в какой пристало быть обычной добродетельной жене.

Шли годы. Сыновья Авуора и Элизины выросли и стали отважными воинами. Трое из них в своё время женились и дали жизнь дюжине ребятишек, и лишь старший, Авенан, все свои силы отдавал доблестным подвигам да славным битвам. Это не могло не огорчать Авуора и Элюзину, которые всё никак не могли дождаться от него внуков. Как знатным людями им было просто необходимо, чтобы у старшего сына родился сын, через много лет способный с гордостью пронести после победного боя флаг с фамильным гербом.